在中國古代，沒有“哲學”這個概念，也沒有哪位思想家被稱作“哲學家”。用“哲學”這個漢語詞彙來表達我們現在所理解的“哲學”概念，實際上是在19世紀，從一位名叫西周的日本哲學家那裡開始的。中國晚清的學者黃遵憲（1848—1905）把這一表述介紹到中國來。逐漸地，中國學術界也就開始用它來表述古今中外的哲學學說了。 西周用“哲學”這個詞翻譯的是英語philosophy，而英語philosophy是來自另一個拉丁詞philosophia，而philosophia又是從希臘詞演變而來。所以，“哲學”這個概念，我們一直可以追溯到西方文明的源頭那裡去。可以說，“哲學”是一個舶來品。 那麼，當西方人使用“哲學”這個概念時，他們想表達什麼樣的含義呢？在古希臘人那裡，“哲學”就是表示“愛智慧”的意思。在整個西方的哲學傳統中，“哲學”意味著對真理的追求、對世界的叩問、對歷史的把握、對人間的理解、對神靈的感悟、對知識的分析、對一切的懷疑！

如果我們可以這樣理解“哲學”的話，那麼雖然它從西方而來，但它就不再僅僅是西方的東西。因為在世界各地，在各個民族中，都有一些人在進行這樣的思考。 歷史學家告訴我們，世界上有許多種文明形態。在各個文明的發展歷程中，面對浩渺無窮的宇宙、風雲多變的自然、變化多彩的人生，人們都會產生種種疑問。於是，人們就期待有一些解釋，能夠幫助自己理解這些現象，弄清楚這個世界是個什麼樣的結構和狀態，也弄清楚我們為什麼而生活，我們又應該怎樣生活？當人們停下手中的活，開始思考這些問題的時候，哲學的思想就產生了。也就是說，哲學來自於對生活的反思。 當然，迫於生計，不可能每個人都會這樣想，也不可能每個人都會喜歡這樣想。因此，社會中註定了只會有一部分人，可以專門地對這些問題進行鑽研。他們把對於生活的種種反思加以整理，然後系統地表達出來。這些人就是“哲學家”，他們把社會上“哲學的思想”系統化、哲學化，表述為比較完整的“哲學”。

這樣看來，“哲學”這個詞雖然是個舶來品，但是我們自己的中華文明，卻從來不缺少“哲學的思想”，更不缺少作為一門學問的“哲學”。漢語中，“哲”字就正好是“智慧”的意思。我們國家古代有本字典叫《爾雅》，它裡面就說：“哲，智也。”這門學問在中國古代曾稱為“道”、“道術”、“玄學”、“道學”、“理學”等等，但說到底，它仍然是我們這個民族中的賢哲之人對於宇宙和人生進行反思的結晶。 其他文明也是如此。在古印度，哲學通常被稱為“見”或“察”，前者梵文的拉丁化拼音為“dharm”，意為“見解”、“思想”、“觀點”；後者梵文的拉丁化拼音為“anviksiki”，意為“探究的學問”，後來又用以專指邏輯。 所以，哲學是一門關於生活、關於思考、關於智慧的學問。它反思生活、求索智慧。

具有一定的哲學知識，能夠幫助我們認識和處理自己同世界的關係，為人們認識世界和改造世界提供指導。哲學會告訴我們——這個世界在本質上是怎麼樣的？我們這些“人”在這個世界上處於什麼樣的地位？我們應該如何同身邊的世界打交道？我們應該怎樣完善我們自己，又應該怎樣改善我們的生活？