《史記》因太史公司馬遷而生，司馬遷也因《史記》而名傳千古，至今不衰。二十世紀中國最有名的文學家魯迅先生譽之為：“史家之絕唱，無韻之離騷。”
司馬遷幼承父命，以撰寫一部古今通史為己任。其父從年幼時即著力培養，十歲以前使之居於鄉間，體味民間之疾苦。十歲後即隨古文經大儒誦讀《尚書》等古典著作，弱冠之後，又帶著滿腔熱情暢遊祖國山川，開闊胸襟，磨練意志，增長見聞。再往後，其父逝世，司馬遷秉承父命，繼承了太史令的職位，因此獲得了接觸歷代文獻和重要檔案的機會。這一切，預示著一代史學大家即將長成。
但是，若僅止於此，司馬遷便不會具有今日的聲名，也不會令後人景仰、崇敬、同情。他更偉大的地方，在於身為史學家而同時又是一位偉大的抒情詩人。
他看事情明銳而透達，可是感情卻是他卓越見解的基礎；他諷刺的人物很多，然而在他筆下寫來，卻也依然帶著大量可愛的成分；他的史書，如果不加上“浪漫”兩字，就缺乏了生命的氣息，缺少了永垂不朽的基石。
公元99年，司馬遷一生中最慘痛的悲劇事件發生了。
李廣後裔李陵以不滿五千士卒，出擊匈奴，對敵十餘萬，轉戰千里，斬獲數千，終因道窮矢絕，投降匈奴。消息傳來，武帝震怒，群臣隨之爭相詆毀李陵。司馬遷以為李陵出生入死，不顧一己性命安危，而群臣在後方保全妻子財產，一旦前方將領有事，蜂起而攻，暴人之短，世態炎涼，功罪難辨。他懷著悲憤的心情挺身而出，為李陵辯護，終因此觸怒武帝，獲罪下獄。
依照法律，司馬遷被判死刑或以腐刑代替。而被判此刑者可以五十萬錢贖身，司馬遷家無餘財，無力贖罪。是忍辱負重，以完成空前絕後的偉業，還是孤注一擲，以一死證明自己的清白？司馬遷面臨著痛苦的抉擇。
他本不欲苟且偷生於世，惟父親和自己夙願未了，所以甘受腐刑，以待將來。出獄後，司馬遷發奮著述《史記》，欲以“究天人之際，通古今之變，以成一家之言”。三百篇，大抵聖賢發憤之作，《史記》亦然。司馬遷忍受腐刑之辱，終於成就了這部鴻篇巨制。
《史記》為貫穿古今的通史，從傳說中的黃帝開始，一直寫到漢武帝元狩元年，敘述了我國三千年左右的歷史。全書有本紀十二篇，表十篇，書八篇，世家三十篇，列傳七十篇，共一百三十篇。它開創了紀傳體史書的先例，並為後代史家所效法。