說起中國的行政區劃，最古老的一個說法自然是“九州”了。 “九州”之說由來已久，以九州代天下、指中國，也是屢見不鮮。我國古代尤其是周代，人們將“九”看成是一個包羅萬象的數字，認為“天地之至數，始於一，終於九”，“天道以九制”，“九九歸一”等等，都是表達這種思想。將中國大地劃分為九州，如尋其本意，則恰好反映了“九”為“天地之至數”的觀念。
所謂“九州”，依據《尚書·禹貢》的說法，應為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍等九州。九州包括了當時中國政治、經濟、文化最發達的中原地區、淮海流域、華北、西北、西南、中南地區。以春秋戰國時的地理分佈來分析，則越國居揚州，楚居荊州，秦據雍州，齊有青州，秦國、楚國新開闢的陝南、川蜀則為梁州，冀、兗、徐、豫則更是中原要地，分別為三晉、齊、魯、鄭、衛、宋等諸侯所有，重大的戰爭多半在此發生。
《尚書·禹貢》記載大禹治水之後，將天下劃分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州。漢武帝罷黜百家、獨尊儒術以後，《尚書》被列為“六經”之首，兩千年來被視為神聖不可懷疑的圭臬。因而，兩千年來，古人普遍以為夏、商、西周王朝存在著州制，即“十二州”或“九州”。其中，最深入人心的是“九州”說。
實際上，九州說僅是先秦人的理想，並沒有見諸實踐，更未曾成為夏、商、週三代的行政區劃制度。自清末以來，經學者多方質疑考證，又藉助於甲骨文等重大考古發現，終於推定《尚書·禹貢》篇是戰國時代的作品。 “九州”實際上是戰國人們對當時東周領土所做的地理區域的劃分，而且僅僅是觀念上的劃分，並沒有成為一級行政區劃。至此，方才澄清了在中國行政區劃史上流行兩千年的“九州”觀點。
上面所提的“九州”說在歷史上頗為流行，但是以今天的眼光看去，這個九州只是對於中國地區的認識而已。當時人們對於天下的認識還很狹窄，沒有意識到所謂的天下只不過是世界的一個部分。但是，再仔細地看看歷史上遺留下來的文獻，我們就會非常吃驚地發現，戰國末期的時候已經有學者指出在小九州之外，還有大九州存在，中國的“天下”只不過是其中的一個州而已。
提出“大九州”、“小九州”說的人是諸子百家中的陰陽家的代表鄒衍。鄒衍以為，儒家所謂的九州，是指中國的國土而言，但這只是小九州。事實上，中國祇不過是一個叫做“赤縣神州”的大州，像中國這樣的大州，世界還有八個，合起來共九州，謂之“大九州”。從這裡，我們看到了人們對於舊有“天下”觀念的突破，如果說這只是鄒衍個人的想像，那也未免過於巧合。因為直到他去世之後兩千多年之後，人們才能確定地球有九大洲。這種學說到底從何而來，實在令今天的地理學家和歷史學家們迷惑不解。