朱元璋九死一生，奪得天下，建立了大明王朝。為了保住朱家江山，他可謂嘔心瀝血，費盡心思。先是利用胡惟庸、藍玉兩案，大加株連，殺戮大批功臣宿將，又在軍事上實行都司衛所製度，使得兵不識將、將不知兵。其中，最為獨特的一點則是不許宦官干政、不許宦官識字，並約束子孫維持這一政策。朱元璋雖然有先見之明，不過他沒有算到自己的兒子會不聽矚咐，完全沒有照他的話去做。朱元璋的兒子朱棣奪取皇位，晚年下了一道詔令，允許有子嗣的學官在自願接受閹割手續後，進宮內當差，教宦官、宮女讀書識字。這小小的一道詔令，幾乎改變了明朝的命運。
明成祖之後，明宣宗朱瞻基當了10年皇帝，於宣德十年（1435年）病逝，年僅38歲。宣宗長子朱祁鎮這年只有9歲，即位為帝，史稱明英宗。在祖母太皇太后張氏的指教下，他任用賢臣，繼續執行祖父、父親較為開明的政策，明朝的國力在他在位的初期，達到全盛。
正統七年（1442年），張太后去世。明英宗朱祁鎮寵信宦官王振。王振是山西大同人。他原來是個學官，在明成祖朱棣晚年解除了對宦官識字的限制以後進宮。他在內書堂當了一陣教習後，就被派去侍候東宮太子朱祁鎮。王振為人狡猾，很快就贏得朱祁鎮的歡心。尊稱他為“先生”。張太后對這個“先生”早有警覺，朱祁鎮剛當皇帝時，張太后把他叫到自己身旁，並叫人將王振喚來。她當著朱祁鎮的面，正言厲色地斥責王振：“你侍候皇帝起居，有很多不講規矩的地方，今天我要賜你一死！”環衛在張太后周圍的女官立刻上前，將刀架到俯伏在地的王振的脖子上。朱祁鎮趕忙跪到祖母面前為王振說情。張太后饒過了王振，但一再叮嚀朱祁鎮：“皇帝年紀還小，還不知道這種人對家國的危害。我聽皇帝說的情，放過王振。此後，不能夠讓他干預國家大事！”張太后在世時，王振有所忌憚，張太后一去世，王振專橫跋扈、貪贓枉法的劣根性就淋漓盡致地表現出來。
明太祖朱元璋為了防止宦官干預朝政，釀成禍亂，曾在皇宮門上掛一塊鐵牌，上面鑄著“內臣不得乾預政事，違者斬！”11個大字，王振卻公然叫人將這塊鐵牌摘掉。大理寺少卿薛，本是王振的同鄉，但他痛恨王振的不法行為，從不與王振往來。有一次，王振到東閣召集眾公卿集會議事，與會公卿一個個對王振俯首揖拜，惟獨薛昂首直立，不理會王振。王振懷恨在心，指使黨羽誣陷薛，將他抓進大牢，定成死罪。駙馬都尉石責罵自己府中的閹人，王振怪他辱及自己的同類，找個由頭，將他逮捕入獄。內侍張環、顧忠，錦衣衛卒王永心將王振的罪行寫成匿名的小字報，偷偷在京城張貼。王振將他們3個人用殘酷的磔刑（肢解身體）處死。明英宗朱祁鎮在皇宮設宴招待百官，按慣例，宦官身份的王振是不能參加的。王振卻大發雷霆，說道：“我就像周公輔佐成王一樣，為什麼不能在宴會上佔一個席位！”朱祁鎮聽到別人轉告這句話，連忙派人補請他。他從東華門步入宴會場地，百官都得向他行拜見禮。
當時，在北方邊境，蒙古瓦剌部的勢力日益強大起來。瓦剌每年派貢使到北京進貢，藉此機會，索要財物，如果貪欲得不到滿足，他們就在邊境製造事端。正統十四年（1449年），瓦剌首領也先一下子派了2000人以貢使名義到北京，為了多領賞物，冒稱有3000人。王振處置失當，先是引狼入室，批准2000名貢使進京，繼而輕率敷衍，叫禮部按實際人數給與賞賜，並壓低貢使帶來的馬匹的價格。瓦剌部的首領也先十分惱怒，向明朝發動了大規模的侵犯。
王振鼓動英宗朱祁鎮親征，想僥倖取勝，建功立業。大臣們紛紛勸阻，朱祁鎮鬼迷心竅，根本不聽。這位23歲的青年皇帝，在王振的挾持下，率領50萬大軍，匆匆忙忙從北京出發。
大軍出發沒幾天，後勤補給就跟不上來了。軍中鬧起飢荒，許多士兵餓倒路邊。老天也不作美，連日風風雨雨，道路泥濘難行。隨駕官員見勢不妙，力主回京。王振認為他們掃了自己的興頭，罰他們頂著風雨，跪在路邊的荒草叢中思過。
半個月後，英宗朱祁鎮一行抵達大同，前方傳來先行交戰部隊全軍覆沒的消息。王振心裡一驚，又倉猝決定“班師”。王振的莊田在蔚州（今河北蔚縣），他想請朱祁鎮到自己府第走一趟，藉此炫耀自己的權勢，於是，指揮部隊向蔚州方向撤退。走了40里地，王振忽然想起，眼下正是莊稼成熟的季節，踩壞莊田中的莊稼就太不合算了。於是，又倉促下令，改道向宣府（今河北宣化）方向行進。這麼折騰了上十天，英宗朱祁鎮一行退到土木堡，土木堡在懷來（今河北懷來）城外20裡。王振不指揮部隊進城據守，卻命令大軍駐紮土木堡，等候輜重車輛到齊後再繼續後撤。耶先的瓦剌軍第二天就追到，將其重重包圍。土木堡地勢高，挖地兩丈也見不到水。明軍士兵飢渴難耐，戰鬥力喪失殆盡。第三天，耶先假意講和，瓦剌部隊佯裝後退。王振中了圈套，下令移營取水，全軍亂了陣腳。耶先指揮瓦剌的精銳騎兵四面掩殺，明軍兵敗如山倒。英宗朱祁鎮突圍不成，乾脆下馬盤膝而坐，眼睜睜地等著瓦剌人把自己抓去當俘虜。王振為亂兵所殺。
“土木之變”的消息傳到北京，群情震驚，百官痛哭。人們首先把憤怒集中到造成這奇恥大辱的罪魁禍首王振身上，他的親信死黨都被抓起來殺掉。在抄他家的時候，人們驚訝地發現，他擅權7年，搜括到手的金銀財寶竟堆滿了60多間倉庫，玉盤有上百隻，高六七尺以上的珊瑚有20多株。
耶先抓到了英宗朱祁鎮，當成可居的奇貨。他押著朱祁鎮到宣府城下，脅迫朱祁鎮傳旨叫守城將士開門出迎。守將楊洪、羅亨信立於城頭，向朱祁鎮傳話：“我們所守的是陛下的城池，現在天色已經晚了，不敢奉詔！”耶先見用朱祁鎮的名義賺不開城池，就改而用這個俘虜皇帝的名義勒索財物。朱祁鎮被迫寫了一封信，派一個被俘的衛兵送到懷來城中。懷來守將又連夜轉送至北京。朱祁鎮名義上的母親孫太后接到來信後，把皇宮中的金銀珠寶、綾羅綢緞搜羅起來，用八匹駿馬馱著，送到耶先營中，想贖回兒子。耶先當然不肯放人，他要把朱祁鎮攥在手裡，撈取盡可能多的政治、經濟、軍事上的好處。
孫太后在以兵部侍郎于謙為首的朝廷大臣的支持下，抵制了遷都南方的建議，立朱祁鎮的長子朱見深為皇太子，任命朱祁鎮的弟弟朱祁鈺總領百官，主持國家大事。此後不久，為了徹底斷絕也先利用朱祁鎮要挾明朝軍民的念頭，大臣們又向孫太后建議，立朱祁鈺為帝。朱祁鈺表示推辭時，于謙正色勸道：“我們都是誠心誠意地擔憂國家的命運，絕沒有什麼個人考慮，也決不是為個人打算。”朱祁鎮也從耶先營中秘密託人捎話，要朱祁鈺繼承帝位，以維持皇統。在這種情況下，朱祁鈺終於同意即帝位，並舉朱祁鎮為太上皇帝，史稱朱祁鈺為明代宗。經過這一番政治上的整頓，明朝的大局才穩定下來。以于謙為中流砥柱的明朝軍民，團結一心，決心抗擊瓦剌軍的入侵，保衛大明國的江山社稷。