東漢之後，唐朝成為第二個有名的宦官專權的朝代。與東漢相比，唐朝宦官專權更為嚴重，他們的勢力也更為強大。天子式微，閹人坐大，權傾朝野，實在令人髮指。宦官掌握禁軍，把持朝政，不僅朝廷大臣的升降須由宦官首肯，就連皇帝的廢立亦由宦官操縱。自憲宗李純之後，除敬宗李湛是以太子身份繼承王位外，其他諸帝無不由宦官擁立。如穆宗李恆由宦官梁守謙、王守圭等擁立；文宗李昂由宦官梁守謙、王守澄、楊承和等擁立；武宗李炎由宦官仇士良、魚弘誌等擁立；宣宗李忱由眾宦官擁立；昭宗李曄由宦官楊復恭、劉季述擁立。唐憲宗、唐敬宗更是被宦官劉克明等殺死。
唐文宗李昂即位之前備受宦官之辱，無力反抗，經常涕淚沾巾。因此，他即位之後就採取了一系列振弱圖強的措施，力圖根除宦官之害。由於宦官掌握禁軍，結果功敗垂成。因為此事發生於皇帝召集百官觀賞甘露之時，故史稱“甘露之變”。
大和元年（公元827年），文宗即位後任命宋申錫為宰相，分散宦官的權力，令他謀劃剷除宦官勢力。宋申錫在朝野口碑極好，任監察御史、禮部員外郎、翰林學士，以清正廉潔，不結朋黨著稱。在長慶、寶歷世風日下、朋黨驟興之際文宗任他為相，確實起到了振聾發聵、激勵人民的效果。但文宗這一撥亂反正的果斷行為，立刻引起宦官的政治警覺。加之宋申錫在謀劃剷除宦官的過程中，洩露機密，宦官先發製人。樞密使兼右軍中尉王守澄，指使軍虞候豆盧著誣告宋申錫勾結漳王李湊（穆宗第六子）謀反。次年宋申錫遭貶，計劃失敗。
宦官頭目王守澄，從宋申錫事件得出結論，必須嚴密監視唐文宗，控制他的一言一行，才是萬全之策。大和八年（公元834年）秋天，王守澄推薦鄭注做御醫給文宗治病，又推薦心腹李訓給文宗講說，二人就成為文宗貼身近侍，文宗舉手投足無不在二人的監視之下。文宗卻反守為攻，給二人以高官厚祿，使為己用。命鄭注為太僕卿，李訓為翰林侍講學士，第二年秋提升李訓為宰相，命鄭注為風翔節度使，讓二人內外呼應，嚴厲打擊當權的宦官。先後將殺害憲宗的宦官楊承和、王踐言、陳弘志、王守澄等處死，實現了剷除宦官的第一步計劃。要想徹底剷除宦官勢力，朝廷必須掌握更多的武裝力量。於是李訓又舉薦戶部尚書王為太原節度使、大理卿郭行餘為寧節度使，希望兩人在赴任之前，協助京兆少尹羅立言、金吾大將軍韓約、御史中丞李孝本等，召募吏卒誅滅宦官，除惡務盡。
大和九年（公元835年）10月21日在紫宸殿舉行早朝時，金吾大將軍韓約奏報左金吾仗院內石榴樹上夜降甘露。宰相李訓提議，天降祥瑞於皇宮，是大唐再興的吉祥之兆，皇帝應親往禮拜上天，以求國運。於是文宗皇帝來到含元殿暫住，命宰相、中書、門下省官吏先往觀看。眾人看後奏稱，不似天降的真正甘露。文宗再命神策軍左右護軍中尉宦官仇士良、魚志弘等，率領全體宦官前去察看真實，即刻回報，以定行止。仇士良等至左金吾仗院內時，發現韓約驚慌失措，又發現院內埋伏兵卒多人，迅速奪路而逃，使引誘宦官至金吾院一舉殲滅的計劃遭到失敗。宦官逃到含元殿之後，脅迫文宗乘轎入內。李訓、韓約等人急忙上殿保駕，發生激鬥。金吾衛士及御史台兵卒約500餘人上前奮擊，殺死宦官數十人。但宦官將李訓打傷在地，抬著文宗逃入宣政門，將門緊閉，朝臣驚散，李訓逃往終南山佛寺避難。這就是歷史上誅滅宦官的“甘露之變”。
宦官脅迫文宗進宮後，當即派遣神策軍500人持刀出宮，逢人便殺，死者約六七百人。接著關閉城門大行搜捕，又殺1000多人。參與其事的官吏如李訓、王涯、舒元輿、王、郭行餘、羅立言、李孝本、韓約等人，均先後遭到捕殺。甘露事變之際，鄭注正率領500兵卒赴長安，中途遇變返歸鳳翔，亦被監軍宦官殺死。甘露之變以後，由於官吏大批遭殺，朝臣空員極多，無人理事，宦官更加專橫，文宗不久即含恨而死。
宦官專權反映了皇權外強中乾的本質，暴露出封建政權的弊端。皇帝英明神武，則為太平盛世；皇帝昏庸無能，後果即不堪設想。唐朝中後期朝政為宦官把持，皇帝的廢立也為宦官控制。只要皇帝稍微有所作為，或者不與他們合作，就會有被廢殺的危險。在這種情況下，唐朝還能不滅亡嗎？