後周顯德七年（960年）正月，正當週恭帝和大臣們歡度新春佳節之時，忽然傳來北漢和契丹聯合犯邊的警報。週恭帝只好聽丞相建議將兵權交給殿前都檢點趙匡胤，命其出兵抗敵。所謂的警報實際上是趙匡胤親自策劃的。他使人謊報軍情，從而獲得軍權，並帶軍出京，來到陳橋驛。趙匡胤的弟弟和親信鼓動士兵聚集起來，大庭廣眾之下，將黃袍披於趙匡胤身上，並用刀脅迫他稱帝。趙匡胤順水推舟，對眾將士說：“我的話，你們能聽從嗎？”眾將士自然轟然響應。一出鬧劇中，趙匡胤就這樣獲得了軍隊的支持。接下來，他立即回師京城，逼迫恭帝禪位，建立了大宋王朝。
以兵變、政變奪取政權當上皇帝，在唐末五代之時就如家常便飯一般，早已是司空見慣了。但是，只有趙匡胤在建立了新的朝代以後，能夠穩定下來，子孫後代延續三百餘年之久。這就顯出趙匡胤的獨到之處了。
大凡皇帝都是猜忌心極重的人，他們稱孤道寡，自詡為真龍天子。當官吏們的才幹出眾、功勞顯赫時，皇帝往往會猜疑官吏懷有謀反之心；此時倘有人在皇帝耳邊煽風點火，就正好為皇帝製造了合理的藉口，那些奮不顧身立下汗馬功勞的功臣就難逃一死了。正所謂伴君如伴虎，君王可與同貧賤而不可同富貴。深明此理的范蠡、張良功成身退，貪功愛爵的韓信則只有發出“狡兔盡，良弓藏”的哀嘆。
趙匡胤發動兵變登上帝位，內心卻是十分恐懼的。如果他的手下照此辦理，到時成為刀下之鬼的就是他了。因此，他採取果斷措施，在他當上皇帝的第三年就演了一出“杯酒釋兵權”的好戲。
一天晚上，皇帝與眾將飲酒，酒興正濃的時候，皇帝突然說：“如果沒有你們我就不會坐在現在這個位子上，可是我身為天子卻無法享受到你們這些節度使的歡樂，沒有一個晚上我能夠安然入睡的。”眾將連忙向皇帝叩頭，說道：“現在天命已定，誰還敢有異心，陛下為何說這些呢？”皇帝說：“哪個人不想富貴？一旦有人將黃袍加於你們身上，即使不願意也不得不謀反啊！”眾將請罪，說：“我們過於愚蠢，沒有想到這些，請陛下指一條明路。”皇帝說：“人生苦短如白駒過隙，你們不如多積金帛、廣買田宅，留給子孫，歌舞娛樂以度餘年。如此，君臣之間互無猜疑，不是很好嗎？”眾將謝恩道：“陛下這樣想，對我們恩同再造，臣等不勝感謝。”第二天，眾將均稱病請辭，交出兵權。皇帝表示讚許，賜給他們豐富的財物、田宅和爵位。
觥籌交錯之間，趙匡胤解除了眾將的兵權，去掉了心腹大患。這一杯酒釋兵權與光武帝厚待雲台二十八將實有異曲同工之妙，五代十國大將篡國的故事也到此終結。此後數百年間，宋國基本上沒有出現武將擁兵自重、威脅中央的情況。所謂物極必反，趙匡胤為防武將謀反而奪其兵權，改以文臣掌管軍權，卻使宋國武治衰弱，不僅未能開疆拓土，反而積弱積貧、屢遭欺凌，影響深遠。