據漢代的典籍記載，漢代皇帝和高級貴族死後所穿的殮服稱為玉衣。玉衣真是玉做的衣服嗎？還是只是對精美衣服的形容？誰也不知道。
在據漢代一千多年的宋代，曾經有學者提到過這被人們淡忘了的玉衣，但也說不出個所以然來。
直到二十世紀四十年代，在河北邯鄲郎村漢墓中，人們發現了穿孔中殘留著銅鏽的玉片時，還不知它就是人們長期以來議論的漢代玉衣片。
1945年，在江蘇睢寧九女墩的漢墓中，出土了數量多達二三百片的玉衣片，發現者把這些玉片稱為“珉玉片”，依然沒有意識到玉片的用途。
直到1958年，學術界終於“破譯”了這些兩千多年前用玉片編成的“密碼”，指出睢寧九女墩漢墓中所出玉片應是漢代的玉衣片。這一結論立即被考古界接受，但玉衣的全貌該是什麼樣子，還是沒有人知道。
1968年夏，河北省滿城縣陵山上，發現了兩座保存完好的大型漢代墓葬。兩墓係並穴合葬墓，在石質山體中開鑿而出，墓主為漢景帝劉啟之子、漢武帝的庶兄劉勝和其妻子。
在這兩座墓內，擺放著琳瑯滿目的奇珍異寶。這些令世人嘆為觀止的漢代珍寶中，最引人矚目的是劉勝和其妻竇綰所穿的殮服——金縷玉衣。
謎底最終被徹底揭開了，經修復，兩件十分完整的金縷玉衣呈現在人們面前。這兩件玉衣的外觀和人體的形狀相似，是用正方形、長方形或梯形的小玉片，四角穿孔，以金絲綴連而成，因此稱為“金縷玉衣”。如果把金縷玉衣分解開來，可以分為頭部、上衣、褲筒、手套和鞋五個部分。
劉勝玉衣全長1.88米，由2498片各種形狀的玉片組成，僅金縷就重700克左右。磨製如此多的薄玉片和製出碾拉工藝的金絲，在當時是耗費了多少人力與財力，其中也體現了我國古代勞動人民的聰明才智。