我國上古有很多美麗的傳說，不知您注意到沒有，很多有關“聖人”出世的神話都有一個共同的特點，那就是這些神話都只提到“聖人”的母親，關於他們的父親，都以“神蹟”來解釋。比如，伏羲氏的母親踏上了一個“大人”的腳印而懷孕，從而生下了上古三皇之一的伏羲。神農氏的母親也是因為感到一條神龍的神秘力量而懷孕，從而生下了嘗百草的神農氏。殷的始祖契的母親吃了一個燕蛋而懷孕，後來生下了契……
為什麼聖人們都是母親感神蹟而懷孕呢？除了有意神化他們之外，在這些神話中還能看出什麼問題呢？
其實，這些神話反應了一個後世永遠也沒有再次出現的情況，就是：當時氏族成員的世係是以女系的血統來計算的。母系氏族制是原始氏族公社最初的形態。古書上關於人們“但知其母，不知其父”的記載，就是指這個時期。
血緣親族關係是氏族社會的基礎。人類最早實行雜婚，就是只要是男女二人，不管有什麼關係，都可以發生性關係。社會發展，人類從雜婚過渡到按輩數劃分的兄弟姐妹間的血緣群婚，也就是只要是同輩的男女就可以發生性關係。
後來，人們發現直系血緣通婚嚴重影響後代的發育，便慢慢禁止了父母與子女的結合，又慢慢禁止了氏族內兄弟姊妹間的結合。到母系氏族公社時，開始實行“族外婚”。 “族外婚”就是男子參加本氏族的生產勞動，死後要葬到本氏族基地，但婚配都要到外氏族去。一氏族的一群兄弟和另一氏族的一群姊妹相互群婚。在這種婚姻形式下，一女子和很多男子發生關係。生的孩子，無法確定誰是他的父親，但母親是明確的。久而久之，人們都只知道母親，不知道父親，也沒有父親的概念。傳說中自然就沒有父親了。
當時，男子主要從事打獵和捕魚，到處奔波，有時很長時間不能回來。婦女們主要在住地附近採集天然食物撫育子女，照管“家務”，對於維繫氏族集團起著重要的作用，自然地成了氏族的中心，承擔著氏族集團主持者和領導者的事務。所以，我們把這個時期叫做母系氏族制社會。回到開始的話題，我們可以說，伏羲、神農、契等上古的“聖人”都是生活在母系氏族制社會的時代。