每年從冬至起，就開始進入“數九寒天”，我們平時也常說“三九嚴寒”、“數九寒天”這些成語。這“數九”是什麼意思，又是從什麼時候開始的呢？
“數九”習俗起源於何時，現在還沒有確切的資料。但可以肯定的是，“數九”這種說法至少在南北朝時已經流行。數九，就是從冬至算起，每九天算一“九”，一直數到“九九”八十一天，“九盡桃花開”，天氣就暖和了。
這其實是我國古代勞動人民根據長期的實踐經驗，摸索出的冬天寒暖變化的規律。當然，也有盼著冬天早些過去，春天早點到來的意思。
對“數九”最好的概括，當是我國各地流行的“九九歌”了。我國幅員遼闊，氣候也不盡相同，所以，各地的九九歌也不盡相同。北方流行的九九歌是這樣的：
一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河開，八九雁來。九九加一九，耕牛遍地走。
古代南方有一個數九歌是這麼描述人們過冬的情形的：
一九二九，相喚弗出手；三九二十七，籬頭吹篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，窮漢街頭舞。不要舞，不要舞，還有春寒四十五；六九五十四，蒼蠅垛屋；七九六十三，布衲兩肩攤；八九七十二，貓狗躺涼地；九九八十一，窮漢受罪畢，剛要伸腳眠，蚊蟲跳蚤出。
俗諺有云：“頭九暖，九九寒”。人們發現如果起頭九天暖和，則跟著來的整個冬天都會特別冷。
《燕京歲時記》中說：“冬至三九則冰堅。”意思是，從三九起就進入數九寒天中最冷的階段了。後來，一般人們都認為三九天是最冷的，但是事實上，四九才是寒冬中一段最冷的時間。只不過剛進三九的頭幾天，寒暖變化大，一下暴冷，身體不太適應，顯得格外寒冷，而到四九，雖然溫度比三九低，但溫差變化小，便感覺不如二九進入三九時這麼冷了。