古代有一戶姓張的人家，兄弟倆，哥哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋台，他壘灶手藝高，方圓千里都尊稱他為“張灶王”。
張灶王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。張灶王一去世，幾房兒媳婦都吵著要分家，畫師弟弟被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。他終於想出個好點子。就在臘月二十三日張灶王亡故一周年的祭日。畫師忽然在夜里大呼小叫著把全家人喊醒，並把他們引到廚房，只見黑漆漆的灶壁上，飄動著的燭光若隱若現，顯出張灶王和他已故的妻子的容貌。畫師說：“我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為'九天東廚司命灶王府君'。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天禀告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們。”
兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張灶王平日愛吃的甜食供在灶上，懇求灶王爺饒恕。
其實灶壁上的灶王，是畫師預先繪製的。可是這事一傳十，十傳百，別人來問時，他只得假戲真做，把畫好的灶王像分送給鄰舍。這樣，家家戶戶的灶房都貼上了灶王像。每年的臘月二十三，人們都要給灶王爺上供、祈求合家平安的習俗。
這就是祭灶的傳說，在我國民間廣為流傳。
我國春節，一般都是從祭灶開始的。有所謂“官三民四船家五”的說法，也就是官府在臘月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家則在二十五日舉行祭灶。
祭灶，是一項在我國民間影響很大、流傳極廣的習俗。舊時，差不多家家灶間都設有“灶王爺”神位。人們稱這尊神為“司命菩薩”或“灶君司命”，傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。
灶王爺自上一年的除夕以來就一直留在家中，以保護和監察一家。到了臘月二十三日灶王爺便要升天，去向天上的玉皇大帝匯報這一家人的善行或惡行，送灶神的儀式稱為“送灶”或“辭灶”。
送灶，多在黃昏入夜之時舉行。一家人先向設在灶壁神龕中的灶王爺敬香，並供上用飴糖和麵做成的糖瓜等。然後將竹篾紮成的紙馬和餵牲口的草料準備好。用飴糖供奉灶王爺，是讓他老人家甜甜嘴。晚上在院子裡堆上芝麻秸和松樹枝，再將供了一年的灶君像請出神龕，連同紙馬和草料，點火焚燒。
在大年三十晚上，灶王爺便帶著一家人應該得到的吉凶禍福，與其他諸神一同來到人間。迎接諸神的儀式稱為“接神”，對灶王爺來說叫做“接灶”。接灶一般在除夕，儀式要簡單得多，到時只要換上新灶燈，在灶龕前燃香就算完事了。