紙是中國古代四大發明之一，曾經為歷史上的文化傳播立下了卓著功勳。即使在機製紙盛行的今天，某些傳統的手工紙依然有著不可替代的作用，煥發著獨有的光彩。古紙在留傳下來的古書畫中尚能一窺其貌。
在紙張發明之前的很長一段時間內，人們是採用什麼來作為記事材料的呢？
最早的人們是採用結繩來記事的，遇事打個結，看繩子上有幾個結，就是還有幾件事沒辦。
後來人們又在龜甲獸骨上刻辭，這就是所謂的“甲骨文”。在青銅產生以後，又在青銅器上鑄刻銘文，就是“金文”或“鐘鼎文”。將字寫在用竹、木削成的片上，稱“簡”或“牘”。後來還發現了刻於石頭上的文字，比如著名的“石鼓文”。
一般人們皆知，紙是在東漢由蔡倫發明的。中國是最早發明造紙術的國家，早在一千多年前的東漢時期，就由蔡倫發明了造紙術。
宣紙是我國古人在文化活動中使用得最多的紙，那宣紙又是怎麼造出來的呢？
相傳蔡倫的學生孔丹以造紙為生，他很想製造出一種上好的紙來供畫家畫畫，但試驗很多次效果都不理想。一次他偶然間見到有些檀樹倒在山澗旁，因為長時間受澗水浸泡，已腐蝕而發白，便想以此樹皮的纖維來造紙。經過多次的試驗，終於造出了宣紙。
宣紙的製作工藝非常複雜，工序多達上百道，有時從進料到出成品甚至需要花費一兩年的工夫。
宣紙按加工的方法可分為生宣、熟宣和半生熟宣三種。宣紙按用料配比不同，又分為棉料、皮料、將淨三類。一般來說，畫寫意畫的時候，畫家習慣於用生宣，畫工筆劃時習慣於用熟宣。
1915年，宣紙還在巴拿馬萬國博覽會上得過金獎。