在宋代以前，中國畫的壁畫非常興盛，像吳道子等大畫家，都是在牆壁上施展才華。但畫壁畫非常繁複，往往要畫上幾天甚至幾個月。據說吳道子一天畫完嘉陵江三百里於粉壁之上，但是也只是傳說而已。
而且，畫壁畫要求有很好的體力。宋代以後，文人普遍體弱，也就很難去應付壁畫的差事了，只好在桌子上鋪幾張紙，畫幾筆山水魚虫。
文人畫確實有它的長處，最主要的，它非常適合文人的趣味，成為文人的遣興的最好的工具，而且，他也適合文人的體力。文人都來創作和欣賞畫，文人畫便大行其道了。
所以，宋代以前的中國畫是以壁畫為主，宋代以後，才是我們所熟悉的捲軸畫。