春聯，起源於桃符。桃符是過年時懸掛在大門兩旁的長方形桃木板，長六寸，寬三寸，桃木板上書“神荼”、“鬱壘”二神以避邪。掛桃符的風俗，從周代就有了。
五代十國時，在後蜀的宮廷裡，學士辛寅在桃符上提寫吉語賀歲，但他寫的蜀主孟昶並不滿意，認為不夠有文采。於是，孟昶自己提筆題下“新年納餘慶，嘉節號長春”這兩句話。這就是我國的第一副春聯。
直到宋代，春聯仍稱“桃符”。王安石的名詩“千門萬戶幢幢日，總把新桃換舊符”，說得就是這種桃符。也是從宋代開始，桃符由桃木板改為紙張，叫“春貼紙”。
明代陳雲瞻在《簪雲樓雜話》中記載了一個故事：明代的朱元璋定都金陵，有一年的除夕前，他忽然心血來潮地傳旨：公卿士庶家門口須加春聯一幅。除夕夜，朱元璋微服出城，觀賞笑樂。忽然看見一家門口什麼也沒有，便去詢問，才知道這是一家閹豬的，自己不識字，也還沒來得及請人代寫。朱元璋一時高興，提筆寫下“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根”的春聯。聯意貼切、幽默，而且語氣不凡。經明太祖這麼一提倡，從此後過年貼春聯便成為習俗，一直流傳至今。所以直到明代，“對聯”才真正地在民間普及。現在一些演唐宋的電視劇，無論是亭台樓閣，動輒就掛上一兩幅對聯，好像比較有歷史感，其實是鬧了一個大笑話。