柳詞曲折委婉，而中具渾淪之氣，雖多俚語，而高處足冠群流，倚聲家當屍而祝之。
——宋翔鳳
耆卿詞，細密而妥溜，明白而家常，善於敘事，有過前人。惟綺羅香澤之態，所在多有，故覺風期未上耳。
——劉熙載
想起柳永就會想起夏雨秋荷雲淡風清，想起江水煙波斷橋幽徑；就會想起一個唇紅齒白的青年如玉樹臨風，翩然吟哦在江南水鄉樓閣，槳聲燈影之中。對於大多數讀者而言，柳永已經作為一種風流文人形象的經典而存在：“才子詞人，自是白衣卿相”，有紅顏知己依約丹青屏幛，有狂朋怪侶遇途當歌對酒，有春江秋水細聽鶯聲燕語，有脆管繁弦歌吹夢幻五湖煙浪一船風月，“蠅頭微利，蝸角虛名，畢竟成何事”。但，也或許，這只是我們美好的想像和寄託，但無論如何，對於讀者而言，柳永的確是個美好而必須的存在。下面，讓我們暫且拋開這些感性的思悟，對柳永的人柳永的詞作個客觀而真實的了解。
柳永(公元987年—1055年)，字耆卿，初號三變。因排行七，又稱柳七。祖籍河東（今屬山西），後移居崇安（今屬福建）。宋仁宗時進士，官至屯田員外郎，故世稱柳屯田。由於仕途坎坷、生活潦倒，他由追求功名轉而厭倦官場，耽溺於旖旎繁華的都市生活，在“倚紅偎翠”、“淺斟低唱”中尋找寄託。他自稱“奉旨填詞柳三變”，以畢生精力作詞，並以“白衣卿相”自許。柳永是北宋一大詞家，在詞史上有重要地位。有《樂章集》。
柳永的《樂章集》傳詞將近200首，主要內容有三個方面。
其一，抒發他懷才不遇的情懷和宦途失意羈旅飄泊的感受。這類詞通常上片寫景，鋪敘具體入微，融情於景，在蕭條冷落之中寄託著遊子天涯淪落的失意和哀傷。下片抒情，懷鄉和懷人融為一體。如其名作《雨霖鈴》：
寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝咽。念去去千里煙波，暮藹沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更那堪，冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
這首詞是柳永的代表作。詞中以種種淒涼、冷落的秋天景象襯托和渲染離情別緒，活畫出一幅秋江別離圖。作者仕途失意，不得不離開京都遠行，不得不與心愛的人分手，這雙重的痛苦交織在一起，使他感到格外難以忍受。他真實地描述了離別時的情景，“執手”兩句，以白描手法表現情人相別的情狀，語簡情深，極其感人。作者又用想像的畫筆，以景物點染，繪出別後及未來歲月一幅幅淒涼的生活圖畫，使人如臨其境，如感其情。既寫出了離別的背景、過程、場面，又寫出離別時與離別後的淒切、懷念、苦悶，層次繁複而分明；又時而由景生情，時而化情為景，達到了情景的高度結合；還能刻畫出“執手相看淚眼”等一系列細節，點染烘托。整首詞情景兼融，結構如行雲流水般舒卷自如，時間的層次和感情的層次交疊著循序漸進，一步步將讀者帶入作者內心世界的深處，藝術手法十分高明。 “楊柳岸、曉風殘月”系千古名句，宋代以來人們就以之概括柳詞的風格特點。
其二，從一個失意文人的角度描寫了城市妓女的生活，往往對她們表示一定的同情，也因此受到她們的喜愛。如其代表作《迷仙引》：
才過笄年，初綰雲鬟，便學歌舞。席上尊前，王孫隨分相許。算等閒，酬一笑，便千金慵覷。常只恐、容易笄華偷換，光陰虛度。已受君恩顧，好與花為主。萬里丹霄，何妨攜手同歸去。永棄卻、煙花伴侶。免教人見妾，朝雲暮雨。
全詞通過一位民間歌妓對自己所信任的男子的表述，表現了她對自由生活的嚮往和追求。 “初綰雲鬟，便學歌舞。”小小年紀便成為娼家牟利的工具，在封建社會後期的市民生活普遍盛行著拜金主義，但這位歌妓卻意不在此，對王孫公子為博一笑的千金之酬懶於一顧。她在風塵中保持著清醒的頭腦，她“常只恐，——光陰虛度。”美妙青春將會很快度過，希望“永棄卻，煙花伴侶。免教人見妾，朝雲暮雨。”作者在此表現了女主人公較為高尚的品格，輕視千金而要求人們的尊重和理解，深切地反映了歌妓痛苦的精神生活和迫切的從良願望。
其三，還有一部分詞描寫了北宋汴京、開封、蘇州、杭州等城市的繁榮情況，柳永擴大了詞的內容的主要表現之一，就是他的詞反映了都市的繁華與山川的壯麗，為宋代都市繁榮留下了形象的畫面。如其代表作《望海潮》：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺、競豪奢。重湖疊山獻清佳。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嘻嘻釣叟蓮娃。千騎擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
這首詞也是柳永詞中廣泛傳誦的名篇。在這首詞裡，他以生動的筆墨，把杭州描繪得富麗非凡。西湖的美景，錢江潮的壯觀，杭州市區的繁華富庶，當地上層人物的享樂，下層人民的勞動生活，都一一注於詞人的筆下，塗寫出一幅幅優美壯麗、生動活潑的畫面。這畫面的價值，不僅在於它描畫出杭州的錦山秀水，而且更重要的是它畫出了當時當地的風土人情。
由以上可以見出，作為北宋第一個專力作詞的詞人，柳永開拓了詞的題材內容，所寫內容不限於男女風月，尤工羈旅行役，佳作極多，許多篇章用淒切的曲調唱出盛世中部分文人的痛苦，真實感人；他還有相當多的詞篇抒寫了與歌妓舞女的誠摯戀情，部分作品反映了她們悲酸的生活和她們要求合理生活的願望；柳詞還描繪了都市的繁華景象及四時節物風光，另有遊仙、詠史、詠物等題材。
當然，除了對詞的題材內容的開拓，柳永對於宋詞更大的貢獻和影響還在於發展了詞體，在他留存的200多首詞中，所用詞調竟有150個之多，並大部分為前所未見的、以舊腔改造或自製的新調，又十之七八為長調慢詞，在詞史上產生了較大的影響，對詞的解放與進步做出了巨大貢獻。柳永還豐富了詞的表現手法，他的詞講究章法結構，詞風真率明朗，語言自然流暢，有鮮明的個性特色。他發展了鋪敘手法，促進了詞的通俗化、口語化，用民間口語寫作大量“俚詞”。同時，在音律上，柳詞又多用新腔、美腔，旖旎近情，富於音樂美。他的詞不僅在當時流播極廣，對後世影響也十分深巨，之後的詞家幾乎無不受其影響，他不愧是北宋前期最有成就的詞家。