聲聲麗曲敲寒玉，句句妍辭綴色絲。
——白居易《酬微之》
微之以絕代之才華，抒寫男女生死離別悲歡之感情，其哀艷纏綿，不僅在唐人詩中不多見，而影響及於後來之文學者尤巨。
——陳寅烙《元白詩箋證稿》
元稹，字微之，與白居易齊名，並稱“元白”，同為新樂府運動倡導者。元稹25歲（貞元十九年，公元803年）時，與白居易同登書判拔萃科，俱授秘書省校書郎，從此訂交。而在史書中最為人稱道的是他們詩筒傳韻的風雅趣事。其間，白居易在杭州任刺史，元稹任越州刺史兼浙東觀察使。二人詩筒往來，唱和甚富，酬唱頻繁。所謂“詩筒”就是將詩放在竹筒內，以詩代書，往返傳遞，互致問候，互通章訊。白居易《與微之唱和來去常以竹筒貯詩陳協律美而成篇因以此答》：“揀得瑯琊截作筒，緘題章句寫心胸。隨風每喜飛如鳥，渡水常憂化作龍。粉節堅如太守信，霜筠冷稱大夫容。煩君贊詠心知愧，魚目驪珠同一封。”介紹了詩筒傳韻的方式和內容，表達了他們喜欣、惺惺相惜的內心。
元稹為北魏鮮卑族拓跋部後裔，8歲喪父後，隨母鄭氏遠赴鳳翔，依倚舅族。當時家貧無師，由母親教授，並從姨兄學詩誦經，15歲以明兩經擢第。次年得陳子昂《感遇》詩及杜甫詩數百首讀之，始作詩。元和元年（806年）元稹登才識兼茂明於體用科，對策第一，拜左拾遺。他的政治生涯也頗多坎坷，全因為他為官忠於職守，為民請命，政績顯著，敢於彈劾不法官吏，因而遭到更大的忌恨。最為著名的是他充劍南東川詳覆使時因彈奏劍南東川節度使嚴礪，名動三川。在同州1年，他均定土地稅籍，減輕了百姓負擔。在浙東7年，他上疏奏罷歲貢海味，均定稅籍，興修水利，政績顯著。
元稹不但在政治上頗多作為，而且他多才多藝，擅長書法、音樂，尤長於詩，宮中殯妃最愛唱他的詩，呼為“元才子”。他自己還開創了“元和詩體”，將唐代詩歌推向一個新的發展階段。風致宕逸的艷麗小詩，是元詩的重要方面，這些詩雖然歷來指為輕靡，但也是最富於藝術色彩的。而其中悼亡詩則出於真情實感，深至真切，不應以艷情目之，情感細膩，意像明麗，哀感頑艷。誠所謂“情致曲盡，入人肝脾”。陳寅烙在《元白詩箋證稿》說：“微之以絕代之才華，抒寫男女生死離別悲歡之感情，其哀艷纏綿，不僅在唐人詩中不多見，而影響及於後來之文學者尤巨。”長篇則如《夢游春》，短詩則如《離思》。
元稹不光在詩歌方面享有“海內聲華並在身”的聲譽，而且他還是傳奇小說的倡導者。他的文筆優美，刻畫細緻，在民間流傳最廣，而且後世戲曲作者也用它的故事人物創作出許多戲曲。據傳：元稹於貞元十五年（799年）在子河中府任職，恰逢河中絳州節度使渾鹼逝世，軍人因喪而騷亂，其間元稹保護了“崔鶯鶯”一家，並與鶯鶯相愛。貞元十九年元稹以書判拔萃科登第後，與韋叢結婚，遺棄了鶯鶯。小說又正好作於次年（804年）九月。
小說中張生性格溫良、儀容端美，是飽負經綸的才子，而崔鶯鶯是出身沒落士族之家的少女，內心充滿了情與禮的矛盾。張生旅居蒲州普救寺時發生兵亂，而同寄寓於寺中的遠房姨母，鄭氏生命財產遭受威脅，張生竭力救護。在鄭氏謝恩的家宴上，張生對鶯鶯一見傾心，寫情詩托侍婢紅娘傳遞。鶯鶯回复詩文，約他幽會。張生欣然赴約，卻因“非禮之動”遭鶯鶯斥責，然而數日後鶯鶯卻主動投人張生懷抱。後張生赴京應試未中，滯留京中，與鶯鶯情書來往，並互贈紀念物以表深情。但遇到高門望族的太子少保韋夏卿的幼女韋叢時，張生終於變了心，誣衊鶯鶯是天下之“尤物”，認為自己“德不足以勝妖孽”，只好忍情拋棄了她。一年多以後，張生另娶，鶯鶯也另嫁。一次，張生路過鶯鶯家門，要求以“外兄”見她，遭鶯鶯拒絕。當時人還稱讚張生“始亂終棄”的行為是“善補過者”。小說作者顯然是站在張生的立場，美化張生，為他負心薄悻的行為進行辯護。據前人考證，張生即作者的化身，元慎是以自己的親身感知與體驗來寫這個人物的。當然小說與真人真事不能等同，但是了解這一點，就有助於深人理解作者的創作態度與張生這一藝術形象。在當時門閥制統治下，“擢進士第”以建立自己的功名，娶“高門女”以取得可靠的政治前途，是社會上盛行的最高理想。張生拋棄鶯鶯正是為了另攀高門，尋求個人的功名仕途。張生的朋友們雖然讚賞鶯鶯的才華人品，但囿於等級制的士族婚姻禮法，他們又表揚張生能忍情，認為他拋棄鶯鶯的行為是理所當然的。這種矛盾的根由就在於門閥制度。
的思想意義遠遜於同期《李娃傳》、《霍小玉傳》，但是，它宣揚“才子佳人式”的愛情模式，藝術成就突出，頗受歷朝文人的賞識，對後代文學影響很大。