1853年，嚴復出生於一個鄉醫之家。他14歲時考入洋務派創辦的福州船政學堂，學習英語和數、理、化、地質、天文、航海等科學技術知識。畢業後，他在軍艦上實習，到過新加坡、日本等地。近代的科學技術知識和遠航生活，大大開闊了嚴復的眼界，為他接受西方社會政治學說打下了基礎。 1877年嚴復被派赴英國格林尼次海軍大學學習。在英國的兩年間，他的資產階級民主主義思想初步形成。結業回國後，嚴復先在福州船政學堂任教，一年後調任天津北洋水師學堂總教習，後升任總辦。這時嚴復年僅38歲，可謂宦途得志。但是，他對所謂“洋務運動”並不感興趣，更厭惡充斥於官場的腐敗習氣。他常常向人們痛切陳言：再這樣下去，用不了30年，中國就會被列強吞滅殆盡。
中日戰爭爆發後，民族危機越來越嚴重，嚴復深感有必要向全國人士敲響警鐘。在天津的《直報》上，他接連發表了許多立論深刻、行文犀利的政論文章，無情地抨擊了封建頑固派的謬論，批駁了洋務派的妄想，全面提出了他的“鼓民力”、“開民智”、“新民德”的資產階級改良主義主張，為醞釀中的康梁變法提供了強有力的思想武器。
然而使嚴復最負盛名的，還是他所譯著的《天演論》一書。該書出版後，轟動一時，在社會上產生了巨大影響。嚴復所以要譯這本書，目的是要用進化論“物競天擇，適者生存”的基本原理，摧毀頑固派和洋務派的保守思想，進一步提醒人們注意亡國滅種的危險。他認為，如同自然界的一切都在競爭一樣，種族與種族之間也是一個大競爭的局面。中國為救亡圖存起見，除卻“與天爭勝”、發憤自強以外，別無他法。這一觀點在當時的思想界具有積極的啟蒙作用。