唐代時的永州，荒涼偏僻，人跡罕至。但是，著名的九疑山聳峙在它的南面，盤繞在它北面的是衡山徐脈，綿亙在西南的有五嶺山脈中的越城嶺和都龐嶺，奔騰的湘江和瀟水橫越州境，並在境內匯合。因此，全州山陵起伏，丘壑幽深，河流縱橫，襯托著一塊塊田野，風景非常雄奇美麗。
柳宗元被貶到永州時，他的住屋門前有一條小河，原來叫冉溪。在那裡住下後，他自比古代愚公，把小河改名愚溪。他把溪邊的小丘叫愚丘，把附近的清泉、小溝叫作愚泉、愚溝；他砌石攔起一個水池，取名愚池；在池東造了一座小屋，叫作愚堂；在池南建了個小亭，叫作愚亭；又把池中的小島叫愚島。這就是“永州八愚”。
每天，柳宗元扛著鐵鍬整治風景，栽培花木，種黍種菜；有時，他仰望青天白雲，散步唱歌，臨溪釣魚；有時，他又聚精會神地著述；有時，他同朋友一道喝酒，或和獵人漁夫相互來往。悠閒中，他期待仍能為社會乾一番事業。他還就這些風景寫了《八愚詩》（已失傳）和《愚溪對》。在《愚溪對》中，他假託夢中有“溪神”向他提出抗議，說它本身既清且美，可以灌溉農田，又便利舟船運輸，朝夕載貨渡人，為什麼要名不副實地安上“愚”的名字來侮辱它呢？柳宗元通過對“溪神”的回答，隱晦曲折地說明：愚者是“誠無其實”的，只不過被那些稱為“智者”的人看成“愚”罷了。自己被當作罪人貶到“遠五都五千餘里”的永州，只不過是因為獨犯了自稱“聰明皎歷，握天子有習之柄”的腐朽勢力而已。
柳宗元以“八愚”自居，一方面表達他努力宣傳進步思想的決心，另方面表現他對統治者的憤懣。