相傳周大夫尹喜研習天文曆法，知前古而佔未來。周昭王二十三年，出任函谷關令。他登樓遠望，但見東方霧氣繚繞，緩緩西來，狀若飛龍，驚奇道：“此乃紫氣而生，將有運而至，必有聖人西行度關。”乃齋戒。果然，數月之後，一代聖哲老子騎青牛前來。尹喜懇請他指點。老子見尹喜氣質非凡，是可度之才，便為其留下五千餘言《老子》上下篇：上篇言宇宙根本，含天地變化之機，蘊神鬼應驗之秘；下篇言處世之方，含人事進退之術，蘊長生久視之道。故唐代杜甫《秋興》(其五)詩曰：“西望瑤池降王母，東來紫氣滿函關。”古時常觀天上雲氣，以預知吉凶徵兆。後人便以“紫氣東來”表示祥瑞。
據西漢司馬遷的《史記》記載，老子姓李，名耳，字聃，楚國苦縣歷鄉曲仁里（今河南鹿邑東）人。約生於公元前580年（週簡王六年），約卒於公元前500年（周敬王二十年）。據記載，孔子曾向老子請教過關於禮的問題。老子曾做過周王朝的守藏史（管理藏書的史官），晚年過著隱居的生活。
《老子》（又名）是老子的主要著作，這部著作對中國古代思想發展影響深遠，是古代哲學家取之不盡的思想源泉。歷代註釋的著作不下千種。比較有影響的有漢代河上公注、魏王弼注、唐成玄英注、宋陳景元注、王安石注、蘇轍注、清魏源《老子本義》等。引人注目的是歷史上還有五位皇帝親自為作注，他們分別是梁武帝、唐玄宗、宋徽宗、明太祖和清世祖。
在先秦時期，先後有楊朱、列子、莊子等繼承和發展老子思想，從而形成了道家學派。戰國末期的道家將老子與黃帝聯繫起來，形成了黃老之學。兩漢之際，黃老之學的清靜無為思想與方仙道的神仙信仰相結合，形成了黃老道，老子被視為道的化身。東漢順帝時，張道陵在巴蜀鶴鳴山創立天師道，尊老子為教主，以“道”為最高信仰。因而，從道教創立伊始，老子就被奉為至尊天神。
唐朝尊老子為聖祖玄元皇帝，唐玄宗開元三年(公元715年)詔以二月十五日老子誕辰為玄元節。唐武宗繼位後，又詔二月十五日玄元皇帝降生日為降聖節，休假一日。