周公是西周初期的政治家和思想家，可以說是中國古代第一位哲學家，有人尊奉他為奴隸社會的大聖人。儒家學說後來成為中國古代學說的主幹，也成為中國傳統文化的一個重要內容，周公被稱為是儒家道統的始祖。 周公姓姬，名旦，又稱叔旦，因以周地（今陝西岐山北）為其采邑，故又稱周公。生年不可考，卒年約公元前1095年。他是周朝的創立者武王姬發的弟弟。武王滅殷建國兩年後逝世，他的兒子成王姬誦繼位，因其年紀很小，由叔叔周公輔助攝政。武王伐紂滅商後封紂的兒子武庚於殷，令他的弟弟管叔、蔡叔監理他的國家。武王死後，管叔、蔡叔、霍叔對周公攝政很不滿，於是勾結武庚叛週。周公隨之東征，“降闢三叔”，殺死了武庚。此後，在洛邑（今河南洛陽）建立東都。先後分封宋、衛、魯、齊、燕等，封建71個小國，有效地鞏固了周朝的統治。因此，可以說，周公是周朝的實際創立者。

周公對成王的教導和輔佐，是有效果的。成王執政後，能按照周公規定下來的典章制度治理國家，重視農業和手工業的發展，並在中原和沿海地區進行貿易活動，使商業走向發達。成王執政37年，繼位的康王執政26年，出現了“成康之治”的繁榮景象，是我國奴隸制發展的鼎盛時期。周公為了周王朝的事業，用盡了畢生的精力。到了晚年，他回到受封的地方。後來得了病，臨終前囑咐說：“死後，一定要把我埋葬在成周地方，以表明我不敢離開成王。” 周公死後，成王用最隆重的天子禮節，把周公葬在畢原（今陝西省西安市西北），那裡有文王陵和武王陵。把周公和文王、武王葬在一起，是表示周公的功勞大，完成了文王和武王的未竟事業。 周公為了鞏固周朝的統治，採取了一系列的政治措施，提出一套統治思想。在哲學上，據傳他為《周易》64卦之384爻作爻辭。傳說堯、舜、禹和三代夏、商、西周是中國古代哲學的發生時期，周公對其進行了總結和提高，達到了當時所能達到的最高水平。

孔子非常推崇周公，認為他是古代最偉大的聖人。孔子反复說：“如有周公之才之美，使驕且吝，其餘不足觀也已。”孔子到了晚年，還感嘆“甚矣吾衰也！久矣，吾不復夢見周公！”後來的儒者也和孔子一樣，把周公奉為古代最偉大的聖人。