我國古代一直將地理學(輿地學)作為歷史學的附庸，不作為專門的學科，就連地理著作的編排歸類，也都歸在史部之中。這種情況極不利於地理學的發展，影響了地理學作為一門真正獨立學科的建立。直到清末才發生了新的變化。
19世紀中葉鴉片戰爭以後，我國先後出現了所謂“洋務派”、“維新派”，都提出了要放眼世界，開辦新式學校，學習外國科學技術文化，以及改良舊的文化思想體系的要求。在這種情況下，地理學作為了解世界的首要對象和手段，在清末得到了迅速發展。首先是翻譯了許多外國近代地理著作，介紹外國的地理環境、地理思想、地理方法。據統計，從1858年到1904年間，翻譯刊印的外國地質地理著作就不下百種。其次，隨著19世紀末新式學校的陸續開辦，學校地理教育也受到了重視。如1902年、1903年，清政府兩次頒布的學堂章程中都規定了地理課程的正規學習。在1902年的《欽定學堂章程》中規定：高等學堂政科課程必須包括中外輿地課，學制三年(第一年學外國歐美非洲及海上島國地理；第二年學地質學大概；第三年學地文學大概)；藝科則包括地質及礦產學；商務科須學商業地理等。 1903年頒布的《奏定學堂章程》規定：大學堂中的經學、文學、格致、農、商五科都須設地理課。在文學科中還設有中外地理專業，其學制三年，課程主要有：地理學研究法、中外地理、政治地理、商業地理、歷史地理等。其中地理學研究法課程主要講習中國與外國、氣候與地理，以及財政、海陸交通、歷史、動植物、文化、軍事、工業、風俗等要素與地理的相互關係。 《奏定學堂章程》還規定進士館、譯學館、師範館所必須開設的相應地理課程，計有地理總論、中外地理、地文學、各大洲地理等。在清政府1906年制定的優級師範選科章程中，規定優級師範預科一年畢業，每週要學習世界地理大要三課時；歷史地理本科學制二年，開設地理總論、中國地理、各洲分論、地質、地文和人文地理課程。從此，我國地理教育很快擺脫了中國古代以沿革地理學為主體的傳統地理學體系，走上了近代科學地理學的道路。特別是，當時的京師大學堂師範館等，都已切實安排了地理課程。如師範館第一年有全球大事、本國各境及地圖課；第二年有外國各境與地圖課；第三年有地文地質學；第四年有地理之次序方法課。據統計，僅京師大學堂師範館，自1902年開始招生到1911年辛亥革命，九年間畢業學生306名，未畢業生約230名，即京師大學堂的師範生中約有400人受過系統的近代地理教育。標誌著我國近代地理學的興起。
這裡我們還應提起一位作為我國近代地理學先驅的地理教育家、地理學家張相文。
張相文(公元1866—1933年)，字蔚西，號沌谷，江蘇泗陽縣人。中日甲午戰爭後，他深受維新思想影響，刻苦學習地理，除鑽研中國地理外，也積極學習外國地理新知識，努力把我國古代傳統的沿革地理學引向近現代科學地理學的道路。他很早就在許多學校講授過地理學課程，如1899—1903年在上海南洋公學(上海交通大學前身)教地理學；1907—1912年在天津北洋女子高等學校教地理。此後又在北京大學講授地理等。
他在地理教學中，吸收西方科學地理知識，結合中國特點，編著出版了中國第一批地理教科書。如1901年出版的《初等地理教科書》(上海南洋公學初版)、《中等本國地理教科書》(上海蘭陵社初版)。 1903年出版了《地文學》教科書(上海文明書局出版)；1909年出版了《最新地質學教科書》(上海文明書局出版)等。其中《初等地理教科書》與《中等本國地理教科書》印行總數達200萬冊以上，對傳播西方的近代地理學影響較大。 “教科書”這一名詞，也是由他的這兩本著作所開創的。而他撰寫的《地文學》一書，則是我國第一部自然地理著作。 《地文學》的內容分星界(宇宙)、陸界、水界、氣界、生物界五編。直至現在，普通自然地理著作的編寫，其基本內容仍不出這五個方面。尤其是，在此以前所翻譯的外國自然地理著作，都是僅限於無機自然界，而張相文卻首次增加了生物界一章，把無機自然與有機自然聯繫起來，這是近代地理學上的一個重要進展。此外，書中還包括了他對一些自然地理現象、規律的科學闡述和探討。普通自然地理學的建立是區別新地理學(近代地理學)與舊地理學的重要標誌之一，張相文《地文學》的出版，無疑是我國近代地理學興起的又一標誌，它也為發展我國近代地理學奠定了初步基礎。
為推動我國地理事業的發展，張相文還發起組織了我國第一個地理學學術團體——中國地學會。
1909年9月28日，張相文邀集學界名流、各校師生和教育界官員100多人，在天津開會成立了“中國地學會”(1912年會址遷北京)，會上，張相文被推選為會長。我國老一輩著名地理學家白眉初、丁文江、袁復禮、王成組、黃國璋等，都先後加入地學會活動。學會成立後，還定期出版會刊《地學雜誌》，自1910年2月出第一期創刊號，到1937年抗戰前夕被迫停刊，28年間共出刊180多期，發表論文1600多篇。
特別是1911年7月出版的《地學雜誌》刊登了一則中國地學會的有獎徵文啟示，列出了有關地學的三類25個問題，要求應徵者寫出5000字以上的論文，於當年10月寄往《地學雜誌》編輯部參加評比、交流。其論文涉及到自然地理、文化地理、醫學地理、人口地理、城市地理、歷史地理、經濟地理、政治地理、軍事地理等眾多領域。其問題如下：
甲類：
1.中國地質北多黃土南多赤砂，其構成之原因先後，可歷言歟？
2.日中黑子究為何物？或謂黑子發現時與地面之水旱有關，能詳析其理歟？
3.自漢以來，中國與西域之交通頻繁，凡兵威所及，使節所經及商人高僧之行跡，能詳其通路，證以今名歟？
4.中國北方之地河濱海堧何以多斥鹵硝鹼？今欲化分改良以成沃壤，其道何由？
5.風暴時雨，古人多託之神話，試縷陳土俗相沿之謠諺，而以學理推論其原因。
6.黃梅雨之成因，言人人殊，當會萃諸家之說，據學理以折衷之。
乙類：
1.變更各省域以適於行政區劃議。
2.文明之趨勢多自南而北，而中國何以自北而南？其發展之次第能縷述之歟？
3.今擬遍設氣象台測候所，以預防水旱之災，試就天然之區域以規劃之(含滿洲新疆及各藩屬)。
4.就最近界約，臚陳沿邊要害，以規戰守議。
5.黃河發源，或謂始於星宿；或謂潛流再發，實始崑崙。能羅列最近探險家之言，據山川之脈絡以斷之歟？
6.就傳染病之種類，歷考其原始發生地，並推闡其發生之原因。
丙類：
1.自蘇伊士河開通，世界之形勢一變，迨巴拿馬運河告成，世界之形勢又將一變，而影響及於中國者尤大，據已往測方來其利害，可得言歟？
2.蒙古改建行省區劃議。
3.西藏改建行省區劃議。
4.青海改建行省區劃議。
5.導淮入海，應如何立幹分支，以規劃全局論。
6.日本人有為人文地理學者，相矜以創獲，而中國諸子百家每先及之，能博引群籍以條證之歟？
7.規劃徵兵區域議(含滿洲新疆及各藩屬)。
8.中國各都市盛衰變遷考(含滿州新疆及各藩屬)。
9.中國將來之都市變遷說(含滿洲新疆及各藩屬)。
10.中國之動植物有來自別土、歷久藩生若固有者，試歷考其種類與源流。
11.中國商品以絲茶為大宗，試考其發明之原始與歷代輸出之衰旺。
12.自近世趨重工商，而都市之人口日增，田野之人口日減，為生活上一大問題，宜如何調劑盈虛，使國計民生兩受其利歟？
13.竹枝詞百首並註(不論本國外國，凡關於山川景物，及特別之風土民情者，皆可入詠，並詳加註解)。
張相文及地學會的這些活動都積極地宣傳、擴大了科學地理思想在我國的傳播和影響，為我國近代地理學的建立和發展作出了重大貢獻。因此，他不愧為我國近代地理學的先驅者。
由上述可見，20世紀初，無論從地理教育、地學組織，還是當時地理學所涉及的研究範圍、課題，都標誌著近代地理學在中國的萌發。
30年代中期以後，中國地理學會成立，在我國近代地理學的奠基人竺可楨的倡導和組織下，我國近代地理學的教育和科研正式在全國范圍內開始，我國地理學也正式進入近代時期。