宋朝中央機構可分為行政、軍事、財政、司法監察和為皇室服務的機構等五個系統。
從行政系統看，最高長官仍為宰相，其特點有二，一是官名變化多，二是權力小於前代。宋初，沿唐後期和五代製度，設中書門下。中書門下設於宮中，又稱政事堂，為正、副宰相治事之所。正宰相稱同中書門下平章事，副宰相稱參知政事，各設一至三人。下設孔目、吏、戶、兵禮、刑等五房，置檢正五房公事、提點五房公事等官，處理具體事務。神宗元豐五年(公元1082年)改革官制，撤銷中書門下，恢復唐初三省六部製度，以尚書左僕射兼門下侍郎為左相，尚書右僕射兼中書侍郎為右相，以門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。徽宗時候，改左僕射為太宰，仍兼門下侍郎，稱首相；改右僕射為少宰，仍兼中書侍郎，稱次相。欽宗時候，恢復元豐制度。高宗建炎三年(公元1129年)，又以左、右僕射兼同中書門下平章事為宰相，參知政事為副宰相。孝宗乾道八年(公元1172年)，改左、右僕射兼同中書門下平章事為左、右丞相，仍以參知政事為副宰相。北宋相權小於前代，遠不如漢、唐，這是因為北宋初葉推行了二府三司共同治國的權力體系，軍政由樞密院掌管，財政由三司掌管，宰相只是行政首腦。同時參知政事定為宰相副職，也形成了對宰相的有力牽制。元豐改制雖然取消三司，但二府“對掌大政”的局面並沒有徹底改變。
北宋前期，三省六部二十四司幾同虛設。 《宋史·職官志》記：
中書令、侍中、尚書令不予朝政，侍郎、給事中不領省職，諫議無言職，起居不記註，中書常闕舍人，門下罕除常侍，司諫、正言(即唐朝拾遺、補闕)非特旨供職，亦不諫諍。至於僕射、尚書、丞、郎、員外，居其官不知其職者十常八九。
這些官稱失去了原有的意義，已不代表具體職務，僅作為官品高低、俸祿多寡的依據，稱為寄祿官，以至“使天子之大有司，廢為閒所”(《文獻通考·職官考六》)，而真正權力轉向一些新設置的機構。如掌管軍政的樞密院，總管財政的三司，掌管制、誥、赦、敕、圖書的學士院，掌受天下奏狀、案牘及頒布命令的銀台司、通進司、發敕司，負責中下級文武官員任命、考核、黜陟的審官東院、流內銓(簡稱銓司)、審官西院、三班院，負責禮儀的太常禮院等。元豐改制後，除少數機構外，這些機構大多陸續被撤銷，從而恢復了三省六部二十四司的職能。原中書門下之權分屬三省，中書省取旨，門下省覆奏，尚書省施行。三省成為最高政務機構。六部除兵部外，其他五部也得到充實，特別是吏部，不僅管中低級文官，而且管武官，職權比唐代有所擴大。南宋時候，中書省與門下省合併為中書門下省，與尚書省實為二省，但習慣上仍稱三省。三省不另設長官，由宰相、副相通治或分治三省事務。六部設官減少，各部或由尚書或由侍郎主持部務。二十四司亦有所省並。
宋朝寺監設置有太常、宗正、衛尉、太僕、大理、鴻臚、司農、太府九寺，國子、少府、將作、司天、軍器六監。北宋前期九寺六監中，除大理寺、國子監、司天監、都水監、軍器監外，與三省六部情況相仿，名存實亡，職權被其他機構奪取。元豐改制後，撤銷司天監，另設太史局，九寺五監始各專其職，設官職掌，一如唐制。但各寺職務繁簡不一，《塵書·諧謔》記載：太府寺因所隸事務繁多，有“忙卿”之稱；司農寺因所掌倉庫分佈很廣，有“走卿”之稱；光祿寺因掌酒醴膳饈，有“飽卿”之稱；鴻臚寺掌四鄰各國朝貢，而宋朝國勢弱，朝貢者少，有“睡卿”之稱。南宋時候，各寺監有所省並，如鴻臚寺、光祿寺併入禮部，衛尉寺、太僕寺併入兵部，少府監、都水監併入工部。
從軍事系統看，北宋中央可稱為樞密院——三衙體制。樞密院是總管全國軍事的最高行政機構，與中書門下並稱二府。樞密院的職責是：“掌軍國機務、兵防、邊備、戎馬之政令，出納密令，以佐邦治。凡侍衛諸班直、內外禁兵招募、閱試、遷補、屯戍、賞罰之事皆掌之。”(《宋史·職官志二》)樞密院長官為樞密使或知樞密院事，次官是同樞密院事或樞密院副使，資歷再次者則稱簽書樞密院事或同簽書樞密院事。樞密使的地位相當於同中書門下平章事，副使相當於參知政事。樞密院主次官與參知政事同稱“執政官”。宰相與執政官又合稱“宰執”。樞密院下設兵、吏、戶、禮諸房，置都承旨、副都承旨，分管各種具體事務。宋朝樞密院與唐朝樞密院不同的是長官多由文人擔任，不用宦者，武將任此職者也極少，僅曹彬、王德用、狄青數人。樞密院有調兵之權，但不直接統領軍隊。掌管禁軍的是三衙。宋初沿用後周制度，設殿前司與侍衛司。但殿前都點檢、副都點檢與侍衛司的都指揮使、副都指揮使、都虞候，逐漸不再任命。以後，侍衛司又分裂為侍衛馬軍司和侍衛步軍司，與殿前司合稱三衙。三衙長官都稱都指揮使，副職有副都指揮使、都虞候。其屬有指揮等武官。宋初三衙長官有統兵出征者，後來則無。樞密院與三衙互相牽制，平日樞密院掌握調兵權，三衙掌握管理訓練權，統兵出征時則另外遣將，三者都不能擁兵自重，從而防止了宋代兵變的發生。
從財政系統看，國家財政管理的主要機構是三司(戶部)和內庫。三司指鹽鐵、度支、戶部，唐朝分立(偶有合設)，五代合一，宋初沿五代舊制，為總管全國財政的機構，號稱計省，地位僅次於中書門下和樞密院。三司及鹽鐵、度支、戶部三部各設正使、副使、判官。三司使稱計相，地位略低於參知政事。元豐改制時，撤銷三司，分其職於尚書省戶部。三司使則由戶部尚書取代。但全國財政大權又絕非尚書省所屬戶部所能全面經理，所以北宋後期又有總領財賦官及經制使。經制使主要掌管東南財政。如果說三司或戶部是皇帝間接控制的國家財政機構，那麼內庫則是皇帝直接控制下的財政機構。內庫始於太祖建封樁庫，太宗時候擴大為內藏庫，以後內藏庫規模不斷擴大，收入大，支出廣，朝廷重大的財政開支多仰仗於內庫。內庫的主管，多為內臣或專門委派的朝臣，宰相、三司(戶部)皆不得過問。
從司法系統看，北宋前期有刑部、大理寺、御史台和審刑院。大理寺是審判機構，負責詳斷各地奏報案件。刑部掌刑法獄訟。不過北宋前期刑部職權多被侵奪，或由他官兼理，或由御史台來審斷。御史台有推直官和推勘官，負責司法方面的事務。審刑院設於宮中，有知院事一人和詳議官六人，“掌詳讞〔yan艷〕大理所斷案牘而奏之”(《宋史·職官二》)。北宋前期，凡案件經大理寺審斷，報審刑院複查，由知院事和詳議官寫出書面意見，上報中書，奏請皇帝裁決。事實上審刑院侵奪了刑部複審權，成為皇帝直接控制下的最高司法機構。宋神宗熙寧三年(公元1070年)，詔令審刑院併入刑部，重新恢復刑部和大理寺為最高司法機構。元豐改制後，刑部設尚書、侍郎、郎官、員外郎和都官郎中、比部郎中、司門郎中等官職；大理寺置卿、少卿、正、推丞、斷丞、評事、主簿等官職。宋代大理寺的特點是內部分左、右二寺，左寺斷刑(判決)，右寺治獄(審問)。審問與判決分別由不同機構官員擔任，可以互相監察，保證司法的質量。
最高監察機構仍是御史台。名義上的最高長官是御史大夫，只是作為加官，授予其他官員，真正的長官是御史中丞。下屬機構與唐朝相同，有台、殿、察三院。與唐朝不同的是，宋初監察職務多由他官兼領，御史常為寄祿官，實際任職者很少。元豐改制，始正其職。此外，宋朝監察御史無分察地方之責，主要是監察尚書六部。與御史台職能相近的有諫官。宋初沿唐制，設左右諫議大夫、補闕、拾遺。宋太宗時候，改補闕、拾遺為司諫、正言。這些官職，雖名為諫官，但無詔令並不任事。宋仁宗初年(公元1023年)，正式成立諫院，長官稱知諫院事，以司諫、正言充任。元豐改制，廢諫院，以左右諫議大夫、司諫、正言任諫職，分隸門下、中書兩省。高宗建炎三年(公元1129年)，復設諫院。宋以前各朝台(御史)、諫(諫官)職責分明，宋朝開臺諫合一之端。諫官並不單任諫職，也常糾舉彈劾大臣；御史台御史除主監察外，也有進言規諫之責。二者雖各有側重，但事權常常相混，故並稱臺諫。
宋承唐制，也設有翰林學士院。唐朝翰林學士院不是國家正式機構，宋朝則正式成為國家機構。學士院中有翰林學士若干。學士中資歷深者稱承旨。入院未授學士銜的稱直院。如學士缺，他官暫代學士職務的稱權直。冠有翰林之名而不屬學士院的有翰林侍讀學士、翰林侍講學士，以在皇帝左右進講書史為職。宋代翰林學士待遇優異，地位僅次於正副宰相、樞密使和三司使，為群臣所仰慕。原因有二，一是職事重要，皇帝青睞。學士院地處宮禁，負責起草朝廷制誥赦敕等各種重要文書，同時備皇帝顧問，往往能以個人的意志影響皇帝。二是軍政二府首腦多為翰林學士出身，是一般官員所企盼的職位。此外，宋朝還新增設殿閣學士。某某殿(如觀文殿)大學士、學士，一般都資望極高，多為執政大臣的榮銜。又有龍圖閣、天章閣等藏書處，各置學士、直學士、待制、直閣等官。這些官員的職責是管理秘籍，為文學侍從之臣。不過朝官外出也往往加某某閣學士的頭銜，以示恩寵。北宋著名政治家、清官包拯，經常用龍圖閣直學士，就是這類官稱。
為皇帝服務的宦官機構有入內侍省和內侍省。入內侍省，設都都知、都知、副都知、押班等，掌管宮廷內部生活事務，與皇帝、皇后最為親近。內侍省，設左右班都知、副都知、押班等，掌管殿庭灑掃等雜役。
圖5 包拯像
太子官署稱東宮官，設置與唐朝相同，皆以他官兼任，太子即皇位後即廢。
宋朝地方分路、州(府、軍、監)、縣三級。宋初沿唐制，將全國分為十道。宋太宗至道三年(公元997年)，改道為路，凡十五路；仁宗初年，析為十八路；神宗元豐八年(公元1085年)，增至二十三路；徽宗時候又增至二十四路；南宋僅存十七路。宋朝的路不同於漢代的州，也不同於唐代的道，具有地方監察區和行政區的雙重性質。路的主要機構設置有安撫使司、轉運使司、提點刑獄司、提舉常平司等。
安撫使司，最初為臨時性機構，以後逐漸成為常設機構。北宋各路不全設，南宋時普遍設置。長官為安撫使，通常由本路最重要的州府長官兼任。主管一路軍政，同時也兼理民政。南宋前期，安撫使為路的第一長官，戰時，可以“便宜行事”。寧宗以後，兵政歸都統制司，民政分屬其他各司，安撫使有職無權。安撫使俗稱“帥臣”，官署俗稱“帥司”。
轉運使司，最初也是臨時機構，宋太宗時候改為正式機構。長官是轉運使。轉運使全稱為“某路諸州水路計度轉運使”。若兼任兩路以上，官位較高，則稱都轉運使。副長官有轉運副使、轉運判官。主管一路或數路財政和漕運。轉運使俗稱“漕臣”，官署俗稱“漕司”。
提點刑獄司，宋太宗時候始設，後罷。宋真宗時候復設，遂成定制。長官是提點(某路)刑獄公事，亦稱提點刑獄。副長官是同提點刑獄公事，或武臣提刑。主管一路司法。提點刑獄公事簡稱“提刑”，官署俗稱“憲司”。
提舉常平司，宋神宗時候始設。長官為提舉常平使。主管一路常平、義倉、免役、市易、坊場、河渡、水利等事。提舉常平使簡稱“提倉”，官署俗稱“倉司”。
漕司、憲司、倉司也都有監察州縣官吏的責任，因此，統稱“監司”。監司與安撫使司合稱“帥臣監司”，或“帥漕憲倉”。帥漕憲倉都是中央派往地方監督指揮軍、政、財、刑政務的，權任很重。隨著這些機構設置的穩定，其性質也發生變化，逐漸從單純的監察機構向一級行政機構轉化，所以路實際上是從監察區過渡到行政區的一種形式，以後元朝行省制度的產生也與宋代的路不無關係。
路下的府、州、軍、監同為一級。一般多稱州，領數縣或十幾個縣；國都、陪都以及皇帝即位前居住過或任過職的州稱府；軍事要沖之地稱軍；鹽鐵礦冶之區稱監(也有隸屬於府州的軍、監，地位相當於縣)。開封府稱東京，有時設置府尹，多以太子、親王擔任。如無人任尹，則設“權知開封府事”，由待制以上官員充任。包拯曾知開封府事，為官清廉，剛正不阿，在歷史上被頌為清官。府設知府事，州設知州事，軍設知軍事，監設知監事。 “知”是主持的意思，知州(府、軍、監)事總管一州(府、軍、監)的行政、財賦、軍事等事。知州的全稱是“權知軍州事”，通常由中央指派文官充任。又設通判，初設時既非知州事副貳，又非屬官，同領一州(府、軍、監)之事，對主官有監督之責，各種公文須由通判和知州事聯合簽署才能生效，從而形成了對知州事權力的牽制。以後隨著中央對地方控制的穩定，通判才逐漸演變成州的副長官。州的屬官有錄事、司戶、司理、司法等各曹參軍，分管庶務、戶口、賦役、獄訟、司法等事。
地方行政最低一級為縣。縣分赤(京師內)、畿(京城外)、望(4000戶以上)、緊(3000戶以上)、上(2000戶以上)、中(1000戶以上)、中下(不滿千戶)、下(500戶以下)八等。縣設令，如以京朝官領縣事，則稱知縣。縣令或知縣負責一縣之民政、財政、獄訟等事，若縣有駐軍，則兼兵馬都監或監押。屬官有主簿和尉。主簿分管官物和簿書，尉在主簿之下，分管訓練弓手，維持治安。令、主簿、尉，常不全置。神宗時，又在20000戶以上的縣設丞擔任縣令的副貳，但南宋時候撤銷。
北宋前期沿用唐制，官品為九品三十階。元豐改制，重訂官品，設九品正從十八級。在宋朝政治生活中，官品不太重要，只是官員公服顏色的一種標準。
階分散官階和本官階。北宋前期散官階也沿用唐制，為官吏的一種附加性官銜。文散官從開府儀同三司到將仕郎，共二十九階。武散官從驃騎大將軍到陪戎副尉，共三十一階。散官階與實際職務和俸祿無關，作用不大，所以元豐改制時將此廢除。以後散官專指閒散不管事的官職。本官階與北宋前期差遣制度的穩定化有關。如左、右僕射、六部尚書、侍郎、大夫、郎中、員外郎、卿、少卿等，這些本是唐代職事官，但在北宋前期卻稱本官階。而差遣中帶有判、知、權、直、試、提舉、提點、簽書、押等字的官名，如參知政事、知縣、直秘閣、提點刑獄公事等，才是真正的職事官。另有如安撫使等雖不帶上述字樣，但也是受差遣的職事官。本官階與官員職務無關，是官員俸祿的標準。北宋前期文官本官階分四十二階，武臣二十七階。元豐改制，宋神宗將京官的本官階改為職事官名，而新定的京朝官的本官階(又稱寄祿官階)採用原有散官階名稱，自開府儀同三司至承務郎，共二十五階。從此，新的本官階成為決定京朝官俸祿多少和身份高低的標準。
勳官十二級，與唐制相同。宋徽宗曾罷文官勳官，南宋時又恢復。
宋朝爵位比唐朝增多，分為十二級：王、嗣王、郡王、國公、郡公、開國公、開國郡公、開國縣公、開國侯、開國伯、開國子、開國男。凡有爵位的都有食邑，以戶為單位。不過食邑是個虛數，食實封才是實數。食實封者，按實封一戶每日計錢25文，隨月俸向官府領取。
宋朝官員正俸多以錢計算，祿粟以糧食計算，春秋服裝以匹帛計算。不過有時應發放實物的也折合成錢。除俸祿外，還有各種名目的額外補貼。高級官員也有食邑之封，地方官有職分田。總的說來，宋朝官員的物質待遇在歷朝中要算最優厚的。對此，清人趙翼評價說：“其(宋)待士大夫可謂厚矣。唯其給賜優裕，故入仕者不復以身家為慮，各自勉其治行。”但另一方面，趙翼也指出：給賜過優，使宋朝財政困厄，“此宋制之不可為法者也”(《廿二史札記·宋制祿之厚》)。
圖5 包拯像