中國古代官制源遠流長，其源可以上溯到原始社會後期，也就是古史中所說的傳聞時代，那時已經有了官的萌芽。如黃帝時期，黃帝以雲為官，炎帝以火為官，太昊〔hao號〕以龍為官。到了堯舜之際，官名逐漸增多。據記載，舜曾任命禹管平水土，棄管農事，垂管百工，益管山林川澤，契管教化，皋陶管刑罰，伯夷管祭祀，龍管發布命令等。這說明當時的社會生產力有了一定的發展，階級分化和對立已經出現，凌駕於社會之上的權力機關正在形成。官制就是伴隨著最初國家政權的產生而出現的。
中國國家政權形成的標誌是世襲王朝的確立。夏朝(約公元前21世紀—約前17世紀)是我國第一個世襲王朝，也是最早的奴隸制國家。在夏朝初建時，最高統治者稱“後”，以後稱“王”。 “後”字的本意是生育，也含有祖先的意思，說明夏朝剛剛從原始社會氏族組織中脫胎出來，最高統治者是以祖宗的身份行使權力。 “王”字的本意，據董仲舒分析，三橫代表天、地、人，一豎是貫通三者之間的人，也就是王。 《說文解字》也說：“王，天下之所歸也。”意思是說，天下歸心於王，王是人間最高權力的代表。夏朝從禹到桀，共有17個王。
王下面最重要的官是“三正”和“六事之人”。 “正”是官吏的通稱。夏朝有車正掌管車服，庖正掌管膳食，牧正掌管畜牧，都是直接為王室服務的官吏。三正不同於這些正，指高層次官長，主管政事，通常有二三人。六事之人經常在王左右，地位也很高，有戎事的時候，可以代王統率軍隊。
此外，比較重要的官還有遒〔qiu囚〕人、嗇夫、大理、太史、羲和、瞽〔gu古〕、官師等。
遒人是王的近臣，主要負責下達王命，宣布政令。同時兼有徵求意見、下情上達之責。
嗇夫是執行國家經濟權力的官員。負責徵收農業剩餘生產物。
大理是具有司法職能的官員。掌管刑獄，調解訴訟。
太史是史官。掌管記事和冊籍。
羲和是掌管曆法的官員。
瞽即樂師。掌管祭祀和王娛樂時候的音樂。
官師是“校”(即學校)的教官，對王也有規諫之責。
夏朝已開始按地域劃分政區。 “牧”是派往各政區徵收貢賦的官員。不過，在夏王的統治下，仍然存在著許多部族，如葛、韋、顧、昆吾、商、周等。這些部族的首領大多稱“伯”，也有稱“某某氏”的。伯是一方之長，有相對的獨立性，但要受夏王的製約。相傳“禹會諸侯於塗山，執玉帛者萬國”，另一次大會，“防風氏後至，禹殺而戮之”(《國語·魯語下》)。夏王芬的時候，“九夷來禦(禦，指服勞役)”。夏王芒的時候，“命九夷，狩大海，獲大魚”(《竹書紀年》)。這些記載都反映了各部與夏王朝的隸屬關係。