我國醫藥保健活動起源古遠。以歷史發展的規律來分析，無庸置疑，醫藥學也像其他文化科學一樣，與人類賴以生存的勞動實踐密切相關。勞動創造了人類，勞動使人類創造了自己的一切文明，那麼藉以延長自身生命活動的醫藥學，也必然是在勞動過程中形成、發展和傳播的。 由於文字的產生遠遠晚於人類醫藥衛生保健活動的產生，所以不可能有歷史上當時的文獻資料證實醫藥保健活動起源於何時。我們僅能就戰國以來倖存的文獻及有關醫藥起源的傳說，進行歷史的、客觀的、科學的分析，作出結論。而這些分析也不斷地被近代陸續發掘、出土的遠古時代人的遺跡和實物所證實。 古代文獻記載的醫藥起源，多集中在炎帝(神農氏)、太皞(伏羲氏)、黃帝(軒轅氏)時代。那不過是在父系氏族公社時期，距今僅四五千年。可是我們知道醫藥保健活動是在勞動實踐中逐漸豐富的。人類為了生存，與大自然鬥爭，由適應自然到改造自然，其間的很多活動都與衛生保健有關，進而由無意識的自身防護髮展為有意識的醫療活動，這一過程是可以上溯至數十萬年以前的。

在北京周口店發現的距今69萬年前原始人類的遺址，有幾處山洞中存留著一些灰燼。最厚的一處達六米，灰燼中有許多被火燒過的獸骨。這說明當時的人已經能掌握和使用天然火了，而且經常用火烤食獸肉。由於熟食可以縮短消化食物的過程，而且火能禦寒、照明、驅散山洞中的潮濕，改善了居住條件，自然也就減少了疾病，增強了體質。火的使用是人類從自然界獲得解放的一個巨大的推動力，人類利用火也成為衛生保健活動的重要進步。在後來漫長的歷史中，人類又發現火可以祛除病痛，逐漸有了利用“灸焫〔ruo若〕”方法治療疾病的經驗。這就是現在艾灸療法的來源。 古人類最早用來抵禦猛獸、獵食為生的工具就是石塊。在與80萬年以前藍田人化石相同的地層發現有大三棱形尖狀石器，而北京人製造的石器更有著明顯的進步，他們所用的石料是經過選擇的，打製得也更為規整，而且有刮削、砍砸、割刺等適用於不同目的的石器。針刺療法最早的器具——砭〔bian邊〕石，即由此產生。 ①記載：“高氏之山，其上多玉，其下多箴石。”箴石就是在戰國以前發現的古代醫用針具。箴就是針，箴字從竹，也表示針具的發展曾有竹製階段。至目前大量出土的古代文物中，有石針、骨針、陶針等。證實用作治療疾病的針術，在石器時代已具雛形。隨著社會生產力的發展，針具與針術也在不斷地進步，直至冶煉術發明後形成金屬針具。 《靈樞經》記載有“九針”，就是有九種不同形狀、不同用途的針具，可以針刺、割治、放血、排放積水積膿等，用途非常廣泛。說明至晚在戰國時期針術治療方法已是多種多樣，並達到相當高的水平。如果生產力沒有達到相當的水平，這個進步是不可能實現的。

從現存的醫籍和有關文獻分析，針灸著作出現得最早，內容也最為成熟，上古時代治療疾病往往先考慮用針灸術。可能針術、灸術是我國最早形成的治病方法。而它們的產生和發展完全是建立在古代人勞動實踐基礎上的。 酒的出現也很古遠。 《說文》解釋“醫(醫)”說：“治病工也……醫之性，然得酒而使。從酉。”酒的古文作酉，從“醫”字看，說明醫與酒是有聯繫的。 《黃帝內經·素問》中有關於醪醴製作和醫用的討論。醪醴，就是汁滓酒。 原始人群生活的環境非常惡劣，原因是當時他們改造環境的能力很差。北京人住在龍骨山的天然洞穴中。據考證有一個時期，曾被鬣〔lie獵〕狗佔據了洞穴；還曾因大水淹沒而暫時遷居，由於洞頂不斷地塌落，只好又在洞內尋找另外可住的部分。生活在這樣的環境中，他們的壽命很短。通過對發掘出來的22名猿人遺骨化石進行研究：50至60歲只有一人；14歲以下有15人。在後來漫長的生活中，人們逐漸認識到惡劣的自然環境對人體的危害；認識到寒冷、潮濕、炎熱、風雨，以及蟲獸的侵擾，都可以使人發生病痛。由於勞動經驗的積累，創造能力逐步提高，他們不再安於適應自然環境了，而是通過自己的勞動來改造環境。因此有了衣服和居所的發明，並不斷地改善。由裸身生活，進而用樹皮、獸皮禦寒，到發明縫製及原始的紡織勞動，創造出唯人獨有的衣服；由洞居生活，進而構木為巢棲身樹上，到土窖、地窖，發展為木屋、石屋。都表明了隨著生產力的發展，人們生活條件在逐步改善。而這些與大自然抗爭的每一次進步，其實都是以衛生保健、防禦疾病為目的的。在這一系列目的明確的勞動實踐過程中，人們也就逐步認識了致病因素與防病方法。

類似的保健方法還有原始的舞蹈。原始人由於工具粗糙，狩獵能有收穫是很不容易的。因此當他們獲得較大的獵物時，其高興的情態可想而知。每當此時，他們便模仿動物跳躍、飛翔的歡快動作以表達勝利的喜悅，原始的舞蹈也就產生了。舞後自然身體暖和，精神歡愉，自然而然，也就把它作為生活內容的一部分了。很久以後，人們從中發現類似的運動可以強健筋骨，就把它作為健身防病的一種方法。導引術就是這樣產生的。導引術是古代一種體育鍛煉形式，就像現在的健身體操加入呼吸調節。古代的舞蹈和導引都常常模仿動物的姿態，反映了它們之間的血緣關係。 古代醫藥知識的積累也是與人類的生產、生活實踐息息相關的。採集野果是遠古時代人類生活來源之一。從盲目地採集，到有選擇地採集和食用，這一過程就說明人們已經對一些有毒性的植物有了感性經驗，並代代相傳。哪些植物可以致瀉；哪些植物可以致吐；又有哪些植物誤食後會昏睡，或者汗出不止等等，這些認識就奠定了藥物治療的基礎。隨後人類由採集野果到發明農業；由狩獵發展為漁牧業；而金屬冶煉時代的到來，又使人們積累了礦石性能知識。於是植物、動物、礦物的一些偏性、毒性被人們逐漸認識，這實際上就是藥物學知識。隨著人們對疾病認識的加深，這些吐、瀉、汗、睡等偏性也被用於治療疾病。所以說醫藥學也是來源於勞動實踐的。

從以上灸、針、導引、醫藥等起源的分析中，還可以發現一個特點：古代醫藥衛生知識，是各地的勞動群體在生產、生活實踐中逐步形成、互相交流的，而不是一時一地的發明。所以《素問·異法方宜論》說：“砭石者，亦從東方來”；“毒藥者，亦從西方來”；“灸焫者，亦從北方來”；“九針者，亦從南方來”；“導引、按蹺(按摩)者，亦從中央出也”。 醫藥學並不是某個人的發明，但在醫藥學發生、發展、傳播過程中，某些人曾在某些方面做出過突出貢獻，人們也會世世代代地紀念著他們。在古代文獻中保留著一些某人發明醫藥的傳說，其中就是基於這種原因。但其方式不過是用首領的稱謂(如神農、伏羲、黃帝等)來紀念著部族群體的榮譽罷了。

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註釋： 記述各地山川、道裡、部族、物產、祭祀、醫巫、原始風俗，保存遠古神話傳說和史地文獻非常豐富。原稱夏禹、伯益所著，據考大約成書於戰國時代，秦漢有所增刪。