“留學生”一詞是由日本人創造的。遠在1300年前，日本政府為了吸取中國的先進文化，多次派“遣唐使”到中國來。由於遣唐使是外交使節，在中國停留時間不能過長，所以日本政府從第二次派遣唐使始，同時派來了“留學生”和“還學生”。 “還學生”在遣唐使回國時一起回國；“留學生”是遣唐使回國後仍留在中國學習的學生。現在日本的京都，建築式樣幾乎和唐朝的長安一樣，也有“朱雀大街”、“東市”、“西市”之名，這些都是“留學生”的功勞。中國正規派遣留學生的時間則比較晚，但其貢獻是非常大的，在某種意義上可以說，中國留學教育發展的歷史，就是近現代中國社會的變遷史。