曾經有一則笑話說，古時有一個人拜師學算，第一天學了一個“一”字，第二天學了一個“二”字，第三天學了一個“三”字。第四天還沒有等老師教，他便說：“我已經學會記數了”，於是拜別老師回家。一天，他家來了一位客人，他的父親便對客人誇耀自己的兒子聰明，三天就學會了記數，並讓客人當面考他。客人出了一個大數目讓他寫，過了半天，見他寫得滿頭大汗還沒寫完，走過去一看，只見滿紙都劃著“一”。問他幹什麼，他說：“你出的數太大，我還沒寫完呢！”笑話雖然可笑，但由此也可以想到，如果沒有位值制，那麼大數的記數法應該如何記述和書寫呢？
和世界上其他文明古國一樣，中國古代的記數方法也是十進位制的，這大約與人類都長有10個指頭有關。在古巴比倫和古埃及，都產生有六十進制的記數法。中國古代雖然沒有用過六十進制記數法來進行計算，卻也有乾支紀日和紀年的製度，以60為一個週期。在這些相同的背後，各國之間又存在著差異。中國是最早使用九個數碼(見表1)加上十、百、千、萬等位值符號來記寫任何數字的國家，例如300寫作
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中國的十進位值制記數法萌芽於新石器時代晚期，商周時期已普遍使用，到春秋戰國時期已被熟練地應用於計算數學中。後來這種記數法伴隨著文化交流傳入印度，又經印度傳入阿拉伯，再傳入歐洲，演變為今天世界通用的印度——阿拉伯數碼(1、2、3、4、……)。十進位值制記數法是中國對世界文明的一項不可磨滅的重大貢獻，正如英國李約瑟博士所指出：“如果沒有這種十進位制，就幾乎不可能出現我們現在這個統一化的世界了。”
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