人的生活離不開水，所以古代城市、鄉村多在鄰近江河湖泊的地方選址建設。我國江南一帶，水流縱橫，給城鄉的發展帶來許多有利的條件，也使這些地區的住宅具有水鄉特有的一些特徵。
江蘇蘇州市是古代的平江府，唐、宋時期就是江南有名的手工業和商業繁華的城市。它地處江南平原，著名的運河環繞著城的西面和南面，蘇州利用了這個有利條件，將城內交通同時規劃了陸路和水道兩個系統，把運河水經城牆上的水門引入城裡，通過乾線和分渠組成了與街道相輔的交通網。這樣就使城裡的許多住宅都是前面通街，後面臨河，家家戶戶的後門都設有台階下到河面，造成一幅特有的水鄉景觀。
在安徽黟縣的宏村、浙江楠溪江的巖頭村和芙蓉村，都可以看到古代設計者將河水經過曲折的水道引到村里景象。這些河水有的聚為集中的水塘，在水塘周圍建造寺廟祠堂和住宅，每遇做佛事、辦廟會，舉行祭祀禮儀時，這裡就成了群眾聚會的場所。平日里，池塘邊、大樹下也是村民休息、交往的地方，灰瓦白牆的建築，點點紅綠的村民，加上水中的倒影，構成一幅絕佳的畫面。引入村里的河水，最主要的還是讓它沿著與道路並行的水渠流經家家戶戶的門前。流動的活水，大人在裡面洗菜、洗衣，村娃在裡面嬉戲玩耍，構成了水鄉的特殊景緻。有的住宅還巧妙地將門前流水引入宅內，在正屋前的天井裡聚水為池，池裡堆一點假山，種幾枝蓮荷，平添不少情趣；有的將水流引經堂前又曲折流去，水上架設石板小橋，使住宅庭院生氣勃勃。