中國古代武術的一切招法都是以如何打敗對手為出發點的。因此，武術動作是在對人體的解剖結構、生理特點做了徹底的分析之後，針對人體各個環節的弱點設計出來的。雖然，在戰場上千軍萬馬的集團廝殺中，武術的作用微乎其微，但是在單人格鬥中，它確實是可以致人傷殘、甚至死亡的銳利武器。但是，有意思的是，這種專為打人設計的武術，其真實目的並不是為了傷害對手，而是出於自衛，制止對手的攻擊行動。就像中文的“武”字，由“止”和“戈”兩字組成。意思是“以武禁暴整亂，止息干戈，非以為殘而興縱之也”(《漢書·武五子傳贊》)。因此，真正的武術家出手總是非常謹慎，不到萬不得已不出手，不到萬分危急不用險招。如，在少林武術中有“八打八不打”的說法，所謂“八打”就是，一打眉頭雙睛(眉弓及眼睛)，二打唇上人中(人中穴)，三打穿腮耳門(面頰和耳門)，四打背後骨縫(肩胛骨內外緣)，五打肺腑胸膛(兩肋)，六打撩陰高骨(恥骨)，七打鶴膝虎頭(髕骨)，八打破骨千斤(臁骨)；而“八不打”是，一不打太陽為首(太陽穴)，二不打對正鎖口(胸口劍突)，三不打中心內壁(硬軟肋結合部)，四不打兩肋太極(兩腋)，五不打海底撩陰(下陰)，六不打兩腎對心(腰眼)，七不打尾閭風府(骶尾骨)，八不打兩耳搧風(耳窩)。可以看出，“八打”之處均為不至造成嚴重傷害而又能控制住對手的部位，凡是不打的地方都是一些致命的要害。
“少林七十二藝”也強調，武術技擊“尚德不尚力”，推尚道德，而非推尚武力，因此重守不重攻。練習七十二藝的目的是強身健體，即使功夫練到很深的程度，也只可用於自衛，千萬不可以逞意氣，好勇鬥狠。
正因為武術有致人於死命的威力，好人可以用它來懲惡扶正，伸張正義，壞人也可以利用它來行凶作惡，傷害善良，因此，武術家們在選擇弟子、傳授武技時都把有沒有道德列為首要標準。明代內家拳有對五種人不傳的規定，這五種人是用心險惡的陰謀家、喜歡鬥毆打架的莽漢、酗酒成性的酒鬼、喜歡顯示賣弄的淺薄之徒和不能吃苦的愚鈍的人(黃百家《內家拳法》)。峨眉槍法也強調傳授武技時選擇人的重要性，不能傳給不仁不義的人(《峨眉槍法·戒謹》)。永春白鶴拳規定不能給不知禮貌的人教拳(《永春白鶴拳·拳譜》)。昆吾劍也有人品不端者不傳，不知珍重者不傳，文武不就者不傳，藉此求財者不傳，俗氣入骨者不傳等規矩。 (《昆吾劍箴言》)
太極拳的打穴法也有“八不傳”的規矩，即不傳給不忠不孝之人、根底不好之人、心術不正之人、鹵莽滅裂之人、目中無人之人、無禮無恩之人、反复無常之人、得易失易之人。只有確認學藝人是“忠孝知恩者、心氣和平者、守道不失者，真以為師者，始終如一者”，才能將這些功夫傳給他。 (《太極拳譜》卷八《楊譜：清代楊氏傳抄老譜》)