免疫思想，淵源很早。晉代葛洪《肘後備急方》就有治療“猘〔zhi至〕犬”(瘋狗咬人)方。方法很簡單，就是將咬人的瘋狗殺死，取其腦給患者敷治，這樣就不會復發狂犬病。
在免疫方面影響最大的是接種人痘預防天花術的發明。傳說宋真宗時(公元998—1022年)，丞相王旦早年所生的幾個孩子都出天花而夭折。晚年他得一子名王素，於是詢問有誰會種痘防治天花，當時有人告訴他：“種痘有神醫”，王旦聽了非常高興。不到兩個月，神醫便被請到汴京(河南開封)，為王旦兒子種痘。種痘後七天發熱，12天痘已結痂。這個傳說只見於明清時期的文獻記載。所以宋代是否已經發明種痘，還缺乏有力證據。但至遲到明代，種痘預防天花，已受到廣泛的注意。據俞茂鯤《痘科金鏡賦集解》記載：“種痘法起於明朝隆慶年間寧國府太平縣”，並“由此蔓延天下”。說明種痘法的發明至遲也在16世紀中葉以前。
在明清時期，有許多著作記述種痘方法。其中主要有四種：
(1)痘衣法：用天花患兒的襯衣，給被接種者穿上，使後者染上天花。這是較原始的方法，效果並不好。
(2)痘漿法：用棉花蘸沾痘天花患者的皰〔pao泡〕漿，塞入被接種者的鼻孔中，使其感染。這種方法危險性很大，一般也不使用。
(3)旱痘法：將痘痂陰乾研細，用銀管吹入接種者的鼻腔。
(4)水痘法：把痘痂陰乾研細，再用水調濕，用棉花蘸沾裹塞在被接種者的鼻孔。
(3)、(4)兩種方法，屬痘苗法，比(1)、(2)兩種方法進步。當時也很注意痘苗的貯藏和改進。最初用的痘苗，實際上是痘痂，叫“時苗”，危險性較大。此後又改用經過幾次接種後的痘痂，作為痘苗，這叫“種痘”，又稱“熟苗”。熟苗經過幾次接種後，毒力大大減弱，很安全，所以人們又稱之為“神苗”。
在歷史上，由於種痘對預防天花有一定的效果，所以被廣泛採用。 《張氏醫通》(公元1695年)說：“邇年有種痘之說，始自江右，達於燕齊，近則遍行南北。”《痘科金鏡賦集解》(公元1727年)也說：“近來種花(即種痘)一道，無論鄉村、城市，各處盛行。”可見早在17世紀末、18世紀初，接種人痘預防天花已在全國各地廣泛實行，且很快傳到世界許多國家。早在公元1688年，俄國就要求派醫生來我國學習種痘。公元1718年，英國公使夫人蒙塔古在土耳其學會了種痘術，並返回英國宣傳和推廣。公元1721年，美國醫師波爾斯在美國首次為自己兒子和兩名奴隸接種了人痘。牛痘的發明者琴那，原先本是一位接種人痘的醫師。他不僅為別人種痘，而且也給自己種了人痘。他正是在中國人痘接種術的基礎上，成功地創造了牛痘接種法。
中國人痘接種術，是人類免疫學的先驅，為人類的免疫預防科學作出了寶貴的貢獻。