植物間不僅存在著爭光、爭肥和爭奪空間等矛盾，而且還由於植物體能向周圍環境釋放出特殊化學物質，改變周圍的生態環境，從而導致植物與植物以及土壤微生物之間的相生相剋關係。我們的祖先，在長期生產實踐中，觀察到了植物間存在的這種生化他感現象，並在生產上加以利用，取得了不少實踐成果。賈思勰在《齊民要術》中就談到瓜和大豆混種的好處。其辦法是，在播種瓜子時，同時在旁邊種上三個大豆種。待瓜生葉數片時，掐去豆樹地面上的莖葉部分而保留豆根。為什麼要這樣做呢？賈思勰說：“瓜性弱，苗不獨生，故須大豆為之起土。”原來大豆有助於瓜苗出土，這是好處之一。而豆類的根瘤則有固氮作用，所以賈思勰說：“勿拔之，拔之則土虛燥也。”可見當時人們已認識到豆類有肥沃土壤、幫助別的植物生長的作用，這是好處之二。賈思勰在《齊民要術·竹木篇》中，還談到槐(豆科)與麻夾植，可以互利。麻靠槐養，槐靠麻扶。當年麻熟刈〔yi易〕去，留槐，將麻地鋤松播麻子再種，如此連種三年，麻得其膏澤，槐亦藉此而成為挺直的苗木。
漢代《氾〔fan凡〕勝之書》記載：“種桑法……每畝以黍椹子各三升合種之，黍、桑當俱生”。元《農桑要旨》中說：“桑間可種田禾，農家有云：桑發黍，黍發桑。”這充分說明了古人對桑、黍間相生關係的認識。
清代汪灝〔hao號〕《廣群芳譜》中說：“茶園不宜間以惡木，唯桂、梅、辛夷、玉蘭、玫瑰、蒼松、翠竹與之間植，足以蔽覆霜雪，掩映秋陽。其下可植芳蘭、幽菊清芬之物，最忌菜畦相逼，不免滲漉，滓厥清真。”上層間種喬木，下層間種草本芳香植物，這是利用植物相生現象建立的相當完整的人工植物群落。
關於植物間相剋關係，2000多年前的《呂氏春秋》中就有“桂枝之下無雜木”的記載。亦曰：“樹得桂而枯。”這些都說明古人已認識到桂樹有妨害其他樹木生長的現象，並由此形成一種特別的生態景觀。這就是晉代《廣志》上所描寫的“桂生合浦而生高山之巔，冬夏常青，其類自為林間無雜樹。”據宋代《楊文公談苑》上說，五代南唐時，徐鍇為清除房前雜草，“令人以桂屑布磚縫中，宿草盡死”。沈括對上述現像作了科學的解釋，他說：“蓋桂味辛螫〔shi世〕故也。然桂之殺草木，自是真性，不為辛螫也。”他還結合《雷公炮炙論》所說的：“以桂為丁，以釘木中，其木即死”現象，進一步指出，“一丁至微，未必能螫大木，自其性相制耳。”沈括正確地指出了桂樹之所以能克制其它植物的生長發育，是由於它自身能分泌一種對其他草木有殺傷作用的辛味氣體，還指出這是一種自然的現象。沈括所概括的，實際上就是現代生物學上所說的植物生化他感作用。即植物通過排出體外的代謝產物，而改變周圍的微生態環境，從而導致植物間的相生或相剋。