中國原始社會經歷了一個漫長的時期。在那時，由於生產力水平低下，還沒有出現剝削，生產資料公有，大家集體勞動，共盡義務，同享權利。原始社會後期的基本組織形式是氏族和部落，部落的首領由民主選舉產生。正如《禮記·禮運》所說：“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。”所謂“選賢與能”，就是酋長公選。傳說堯的哥哥摯曾是部落聯盟首領，由於他為人“不善”而被罷免，由堯接替了摯的職位。堯晚年詢問“四岳”(即四個部落酋長)，有誰可以繼承自己的職位，“四岳”表示他們的德行還不夠，推薦舜，堯表示要對舜先考試一番。於是堯“乃以二女妻舜以觀其內，使九男與處以觀其外”，“堯乃試舜五典百官，皆治”(《史記·五帝本紀》)。這表明當時的部落聯盟最高首領在選擇繼承人時，必須徵求聯盟議事會的意見，而不能自己單獨決定。被推舉為最高首領繼承人的人，也不能馬上獲得首領的職位，還必須經過多年的考核、試用。所以堯以自己的兩個女兒嫁給舜“以觀其內”，又派九位男子與舜相處共事“以觀其外”，再以“五典”、“百官”來考核舜。所謂“五典”，又稱“五教”，即“父義、母慈、兄友、弟恭、子孝”。試以五典，即試其對五典的認識，看其能否以五種倫理道德教育大眾。所謂“百官”，泛指眾多的官職。試百官，即考核為官之道。經長期考核、試用，舜“皆治”，即對“五典百官”之事皆精通。後來舜在徵求自己的繼承人時，“四岳”提出禹。禹做舜的繼承人時，由於曾經治理水患，有重大成就，所以舜死後他便成為正式首領。 《史記·五帝本紀》說：“舜得舉用事二十年，而堯使攝政，攝政八年而堯崩。”《史記·夏本紀》說：“帝舜薦禹於天，為嗣十七年而帝舜崩。”這裡的堯“攝政”、禹“為嗣”，就是堯、舜對其繼承人的考核、試用的時期。這說明在原始社會時，被推舉者由繼承人到成為正式的首領，要經過長期的考核與試用，取得了一定的政績，並經過選舉後，才能得到正式的確認。繼承人能否治理好部落聯盟的事務，能否取得廣大公社成員的信任和擁護，這是關係到部落聯盟能否鞏固與興旺發達的大事。經考核，堯的哥哥摯“不善”，被罷免了；而堯、舜、禹對“五典百官”之事“皆治”，先後被推舉為部落聯盟的最高首領，這就是中國原始社會時期有關考核與考試的傳說。

在原始社會時期，為了維持氏族、部落的生存和繁衍，需要把老一輩的生產勞動的知識，社會關係的知識，包括原始禮儀祭祀方面的知識，傳遞給下一代，培養下一代具有社會生產和生活的能力。這種培養、傳授、交流的活動就是原始社會的教育活動。在氏族公社中，男女快到成年時，在連續幾年中，必須參加一定程序的訓練和考核，即舉行“成丁禮”，如果合格，達到了規定的標準，就成為正式的公社成員。這種訓練和考核制度，可以說是一種原始的考試制度。