“文房四寶”中的繪寫材料，首先出現的並不是紙。最早的“繪寫材料”，可以說是那些岩壁、陶面、體膚等等。較嚴格意義上，即專用的繪寫材料，看來是從甲骨開始的。大約在商周時代，也開始使用竹、木。從春秋戰國，直至東漢以後的一段時間，竹簡、木簡是我國主要的書寫材料，這就是古人說的“簡策”或“版牘”。可能在戰國時代，縑〔jian兼〕帛就開始用作書寫繪畫材料。 《墨子》一書有“書於竹帛”的記載。歷史上，甲骨、竹、帛的實物都有出土。但畢竟“縑貴而簡重”(《後漢書》)，影響使用。隨著社會經濟文化以及教育的發展，需要有更新、更好、更能普及的繪寫材料。人們在長期實踐的過程中，一種新的繪寫材料——紙便產生了。
紙是我國古代四大發明之一，是我們中華民族對人類文明發展作出的偉大貢獻。關於紙是什麼時候以及由誰發明的問題，長期以來就有不少爭論。過去一直有東漢時期蔡倫造紙的說法，可見於據《東觀漢記》編寫的《後漢書》中的《蔡倫傳》。 1933年在新疆羅布泊附近，發現了一片古紙，這就是有名的“羅布淖〔nao鬧〕爾紙”(淖爾為蒙語“湖泊”之意)。由於同時出土的木簡上，有黃龍元年(公元前49年)的年號，所以一般認為該紙是西漢紙，比蔡倫造紙的時間，即公元105年，要早一個半世紀。以後又有西安“灞橋紙”，居延“金關紙”，扶風“中顏紙”等的發現。經測定，這些紙也造於西漢時期。由於有這些新發現，關於紙的起源問題又有了新的觀點。周培源在“紀念蔡倫發明造紙術大會”上的講話中說：“在蔡倫之前的西漢時期，就出現過紙的雛形是可以理解的。但是，蔡倫完成了造紙術的發明，在當時就被應用，以後並流傳到全世界，這是歷史的客觀存在。”
在造紙歷史上，麻紙可以說是最早出現的紙，以後又有以皮(樹皮)、藤、草、竹等為原料的紙。因本套叢書有專冊介紹中國的紙，這裡就不多談了。本章所要介紹的是我國所獨有的，與中國書法、繪畫有著密切關係的“宣紙”。
現知“宣紙”一詞，最早出現於唐代張彥遠《歷代名畫記》：“江東地潤無塵，人多精藝。好事家宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫。”這段引文中的“江東”是指長江以東之地，即宣州一帶。清代魏禧在《日錄雜說》上說：“對豫章(今江西省南昌市)言，則金陵居江南之東，……金陵、太平、寧國、廣德等地為江南東地。”唐時“宣州”轄地，相當於今安徽省長江以南、黃山與九華山以北地區，以及今江蘇溧水、溧陽地區，治所在宣城。由此可知兩處所指大致相同，所以“江東”即指“宣州”。這一地區產紙，又多在宣城集散，所以便稱為“宣紙”。這種“宣紙”可視為日後宣紙之濫觴〔shang傷〕，是廣義上的“宣紙”。
由“家宜置宣紙百幅”的記載看來，當時私家備置宣紙已有一定數量；從“用法蠟之”看來是紙有加工，說明當時宣紙也有一定質量。這些都說明那時皖南地區，已經是紙的重要產區，造紙業已相當發達，據《舊唐書》、《新唐書》記載，當時這一地區所產之紙(以及筆)都是入朝貢品。造紙業既已相當發達，便可推知，該地區造紙業出現的時間可能會更早。西晉滅亡後，中原各種手工業技藝人員曾大量南遷，把中原文化，包括先進的造紙技術，帶到長江以南地區。很可能就在那時，皖南地區出現了造紙業。 “人多精藝”，從而造出可“用法蠟之，以備摹寫”的“宣紙”。