《筆史》記載：“《考槃餘事》說：'製筆之法，以尖、齊、圓、健為四德。'”
尖：指筆鋒尖如錐穎，書寫時利於勾捺。
齊：指筆鋒在尖的基礎上，還要求整齊，猶如刀切，無參差現象，書寫時利於吐墨均勻。
圓：指筆頭渾圓、挺直，絕無凹凸之處，不開分岔，利於書寫流利。
健：指筆頭富有彈性，既柔且剛，書寫時利於顯示筆力。
以上四點(“四德”)是毛筆的性能，也是分類與製作的主要依據。毛筆筆頭按功能與用途，主要可分為“五毫”，即羊毫、紫毫、兼毫、狼毫和雞毫。它們的特性如下：
羊毫一般指山羊毛，山羊毛細、鋒嫩、色白、質淨，因此羊毫柔軟，毫長，穎銳，柔中見剛，圓轉柔順，迴旋適度，舒斂如意。
羊毫按鋒穎長短和筆頭粗細，可分為長鋒和短鋒(以筆頭長短而論)，厚鋒和瘦鋒(以筆尖粗細而言)。羊毫有“淨”、“純”、“宿”之分。 “淨”、“純”指不夾雜毛。 “宿”指經受露宿，毫毛可自行脫脂，有濡墨的功效。有時在羊毫品名前，冠以“極品”、“精製”、“加料”等字樣，用來標誌筆毫質量的優劣狀況。羊毫適用於各種書體，也宜於繪作國畫，尤宜寫意畫。
紫毫與羊毫相反，是採用山兔背脊上一小撮彈性最強的毫毛，其毫性堅硬銳利。山兔毫分為三等：紫毫最硬，白毫次之，花毫再次之。名為“紫圭”的紫毫筆，就是用純淨冬紫毫製成，十分名貴。紫毫宜於繪工筆劃。
兼毫是用羊毫與兔毫或狼毫等毫料配製而成，性居軟硬之間，剛柔相濟。兼毫以紫毫為心，羊毫為被，常見的品名有“五紫五羊”、“七紫三羊”等，幾紫幾羊是指其所佔比例。兼毫適於中小楷書寫。
狼毫又稱鼬尾毫，鼬俗稱黃鼠狼。狼毫性硬挺，彈性強，銳而健，彈性僅次於紫毫。狼毫以在冬季採集的為好，稱“正冬北狼毫”。著名的品名有“狼毫蘭竹”，“特製豹狼毫”(攙有微量豹毫)。狼毫宜於中小楷書和行草，也宜於繪畫。
雞毫是毛筆中最軟的一種，性極柔軟。選用白毛烏骨雞絨毛製作，又稱雞絨筆。雞毫宜於作畫。
關於毛筆種類，也有按原料產地來分的，如有湖州湖筆(山羊毛、山兔毛)，揚州水筆(黃鼬毛)，宣州宣筆(山兔毛)等等。
毛筆種類不同，製作方法與工序也略有不同，現以湖筆為例，簡介一下。
筆料工序是指對製筆用毛進行分類，就是根據用毛的長短、粗細、色澤、鋒穎等方面的不同，揀擇分類。
水盆工序又稱水作工，是把分好類的製筆用毛，製成半成品筆頭。在湖筆製作上，是最為複雜，也最為關鍵的工序之一。 《筆史》上說：“筆工最難，其擇毫。”
由於毫料有扁圓、曲直、長短、粗細等區別，需要在水盆中，將已脫脂的毫料，用角梳(多為牛角製的梳篦)反复梳洗，進一步整理分類。
水盆工序中的揀毫工作，要求極為精細，需要逐根擇選，分類，組合。製成刀片狀的“刀頭毛”。再剔除劣毫，進行“齊毫”，造型成筆頭。
水盆工序根據毫料不同，又分為羊毫水盆、兼毫水盆等。
結頭就是結紮筆頭，也叫“扎毫”。是將水盆工序製成的半成品，經結紮、黏結，製成筆頭。 《筆史》說：“縛筆要緊，一毛出，即不堪用。”
選管就是精選筆管的工序。對管徑、管長，圓度、直度都有一定要求。並要剔除乾裂、蟲蛀、皮色枯劣、粗細不勻的管料。
裝套工序是將筆頭與筆管進行裝配。先將筆管兩端銼平，再將一端掏成空腔，孔徑大小需與筆頭粗細相適，以裝入筆頭。裝配工作也包括配裝筆帽。
鑲嵌工序是用裝飾物品(如牛角等)，對筆管進行加工裝飾，使其美觀。鑲嵌分為鑲頭與鑲尾。鑲頭又稱裝鬥，鑲尾又稱掛頭。工藝上要求口面勻趟，起線流暢，接連緊密，螺紋清晰等等。
筆管經過鑲嵌加工，或顯玲瓏華麗，或呈古樸雅美，使之操賞雙優，用觀兩善。
擇筆又稱擇抹，與水盆工藝一樣，是一項特種技藝。
擇抹是把筆毫捻成筆頭形狀，把彎曲毫毛剔掉，將筆頭抹光。筆頭經過擇抹後，即可具有尖、齊、圓、健的性能，外觀上也鋒穎清秀，形態美觀。
刻字工序是將筆名、商標以及題記等等，鐫刻於筆管上的工藝。要求根據字文數目、字體形式，佈局適美，安排勻當。
經過鐫刻的筆管，有著“浮雕”的藝術效果。加上鑲嵌裝潢，彩繪錦飾，使支支筆器賞心悅目。
以上是“湖筆”製作的主要工序，實際上，一支“湖筆”的製作，從開始到完成，要經歷100多道工序，製作技術複雜，工藝要求精細。正因湖筆“技甲天下”，故在眾筆中“珠槃玉敦〔dui兌〕，獨執牛耳”。