繁簡字就是同一個字，寫起來筆劃有多有少，多的叫繁體字，少的叫簡體字或簡化字。
只要不變成另外一個字，同一個漢字的筆劃或多或少是常有的事，例如：亂—亂、(上啟下口)—啟、氣—氣、網—網等。
漢字的繁簡現象，在甲骨文裡就時常遇到，例如“星”字早期曾有五個小口，也有隻寫兩個，就是簡體字了。
在漢字不同的書體之間，存在的繁簡現象更是普遍，例如草書可以說是最大限度地減省筆劃，後來有不少草書形體被行書、楷書吸收，為社會普遍接受而通行了，例如：專—專、書—書、馬—馬等。
為了廣大群眾學習和使用漢字的方便，運用政府的力量，有意識而較大規模地推行簡化字，是歷代尤其是進入現代社會以來常有的事。這一點下文還要專門進行介紹。
本世紀50年代以來推行使用的簡化字，與相對的繁體字之間，存在種種關係，這裡初步歸納三點：
第一種，繁簡字是一對一的，比較單純，例如：愛—愛、筆—筆、罷—罷、習—習等，這可以說是大多數。
第二種，繁簡字雖是一對一，但是一方的特有用法，不能讓另一方代替，例如：雲—雲，都可用於“雲彩”，但“子曰詩云”的“雲”不可寫作“雲”；後—後，都可用於“前後”，但“皇后”的“後”不可寫作“後”；幹—乾，都可用於“乾淨”，但“乾〔qian前〕坤”的“乾”不可寫作“幹”。
第三種，繁簡字是多對一的關係，多個繁體字不能通用或混淆，例如：當—當(應當)、噹(象聲詞)，壇—壇(土台)、罎(陶器)，發—發(發射)、髮(頭髮)，幹—幹(盾牌)、乾(乾淨)、榦(樹幹)、幹(幹勁)，等等。
以上關於正俗、古今、異體、繁簡的幾種現象，都是在漢字發展的歷史中常常發生的，也是古書和現代文獻中多見的情況，因此是了解漢字所必備的知識。但就這幾個術語來說，又常常只是同一現像從不同角度而作的考察和說明，彼此間不免有所交叉，例如：俗體字有許多是正體字的簡化字；今字有許多是古字的繁體字(就其可以通用的範圍說)； 異體字之間，多數表現為繁簡寫法不同。諸如此類，是不難理解的。