西部江河，僅指新疆和西藏的一些有代表性且很有特色的河流與湖泊。如新疆的塔里木河、羅布泊和艾丁湖，西藏的雅魯藏布江、羊卓雍湖等。
塔里木河是我國最長的內流河。其長度，僅次於長江、黃河、黑龍江和珠江，居全國第五位，全長2179公里。它位於新疆維吾爾自治區南部的塔里木盆地，蜿蜒於塔克拉瑪干大沙漠的北緣。塔里木盆地是我國最乾旱的地區，被稱之為“幹極”。幹極中的塔里木河之水來自千里之外的山地。主要有三個源頭：一是阿克蘇河，發源於天山，流量最大，是常年不竭的主要源流；二是葉爾羌河，源於喀喇崑崙山，只有洪水期才有水注入塔里木河；三是和田河，也發源於喀喇崑崙山，它穿過塔克拉瑪干大沙漠，流入塔里木河，成為塔里木河的第二源流。
塔里木河水主要靠上源山地降水和冰雪融化補給。其最大特點是由於遊蕩於沙漠，河水的滲漏、蒸發和含沙量都很大，且汊流眾多，素有“水上迷宮”之稱。它的河道遷徙不定，有如“無韁野馬”。據記載，最近的一次改道，在1921年，其下游流經孔雀河而歸入羅布泊。
水是生命之泉，沙漠有充足的光熱能源，水熱結合，使這生命之河的兩岸生長著千里胡楊林，成為沙漠裡的綠色長廊。進入塔里木河腹地，胡楊林遮天蔽日。很難想像，沙漠中竟有這麼神奇美麗的原始森林。胡楊，維吾爾語叫“托克拉克”，意為“最美麗的樹”。它具有抗干旱、御風沙、耐鹽鹼的能力，頑強地生存、繁衍於沙漠之中，故又有“沙漠英雄樹”的美譽。人們說，胡楊樹能活千年，死了還能立千年，倒了爛千年，真可謂英雄。胡楊林還是馬鹿、野駱駝等珍稀動物的庇護所。
50年代，塔里木河流域進行大規模軍墾，興修水利工程，引水灌溉，開荒造田。如今，塔里木河西部和北部廣闊的農牧場，成為新的糧棉、桑蠶、瓜果基地，沙漠綠洲，塞外魚米之鄉。
羅布泊，古時稱蒲昌海、鹽澤，位於塔里木盆地東部。面積3000多平方公里，湖面海拔768米。湖水源於塔里木河、孔雀河和地下水。羅布泊處於極乾旱的塔里木盆地，蒸發強烈，水的礦化度很高，“故有鹽澤之稱”(《水經註》)。羅布泊隨氣候水文的變化而變化，不同的歷史時期，湖泊的範圍伸縮不定。尤其是近幾十年來，作為主要水源的塔里木河、孔雀河，因興修水利、引水灌溉，流入羅布泊的水日見減少，乃至涸竭。今日羅布泊已面臨乾涸的境地，有趨於消失的可能。
在羅布泊古湖盆邊緣，尤其是東北部，發育了一種特殊的、很有觀賞價值的地貌形態——“雅丹地貌”。 “雅丹”，維吾爾語意謂陡壁險峻的小丘。 “雅丹”一詞已成了世界上地理學和考古學的通用術語，專指乾燥地區的一種特殊地貌。 “雅丹”常見於乾旱區的湖積平原上，因湖水乾涸，土地開裂，盛行大風沿裂隙不斷吹蝕，形成一系列造形各異、排列有序的壟岡和溝槽。如城、似屋、像神、像獸，千姿百態，撲朔迷離，令人產生無限暇想。
額爾齊斯河是我國唯一北冰洋水系的河流。它發源於新疆北部的阿爾泰山南麓，在我國境內有600多公里。我國境內的阿爾泰山，處於大西洋寒濕氣流的迎風坡面，因而雨雪充沛，森林密布，草原豐茂，風景獨好，為亞洲大陸中心極乾旱區中的“荒漠濕島”。這裡是古代北方各民族遷徙、聚居之地。在延綿千里的阿爾泰山崖壁上，留下數以千計的岩畫，成為研究古代東西方文化交流的珍貴歷史資料。
喀納斯湖有如一塊寶玉，鑲嵌在神秘的阿爾泰山密林中。湖面海拔1370米。最大湖深為188.5米，是一座典型的冰蝕—冰磧湖。峰巒環湖，雪山倒影，十分迷人。
喀納斯湖自然保護區，是我國唯一的歐洲—西伯利亞泰加林系生態區。生長著西伯利亞落葉松、紅松、雲杉和冷杉等珍貴樹種。在原始森林和草甸中棲息著多種珍稀動物，具有很高的科學研究價值和保育價值。
喀納斯湖還有許多特殊的景觀，富有神秘感。它隨著季節和天氣的變化而不時變換色彩，有時湛藍、有時碧綠、有時黛綠、有時灰白、有時多彩紛呈，成為有名的“變色湖”。另有“湖怪”的傳說，前些年亦被科學家的考察研究揭開謎底。喀湖里的大紅魚(哲羅鮭)往往成群在湖中沉浮游動，遠觀彷彿是巨大的水怪。這些奇異的自然景觀和圖瓦族的獨特風情及優美的傳說，都引起科學、探險、考古和旅遊者的極大興趣。
艾丁湖位於吐魯番盆地之底，是我國最低的地方，湖面低於海平面154米，是世界第二低地，僅次於約旦死海(-392米)。艾丁湖地區又是中國最熱的地方，極端最高氣溫達49.6℃。寸草不長的火焰山，在仲夏烈日下，地表溫度竟達82.3℃，在熱沙中烤熟雞蛋，並非誇張之詞，故有“火洲”之稱。
吐魯番艾丁湖處於歐亞大陸中心，四周高山環繞，海洋水汽很難到達，使之成為世界最典型的干旱氣候區。因空氣中濕度很低，故人的感覺是熱而不悶，日夜溫差很大，並不影響人的生活。吐魯番降雨極少，但地下水豐富。地表水極易蒸發，當地人民為適應環境創造了通過地下水渠，把地下水引向地面的“坎兒井”，來灌溉良田和葡萄園。 1200多條坎兒井，總長5000公里以上，與長城、運河並稱我國古代三大工程。由於溫差大，瓜果易積聚醣份，所以吐魯番的葡萄是世界上最甜的，含糖量高達22%—26%。總之，吐魯番是中國最低、最熱、最旱和最甜的地方。
吐魯番不僅景觀獨特，而且歷史悠久，古蹟遍布。交河古城，是漢以前車師前王國的都城、漢、唐、西遼、元時代都曾在此設重鎮，於元末廢棄。高昌古城，奠基於公元前1世紀，6世紀為高昌國都城，唐之西州，是“絲綢之路”北道的重鎮，約元明之際廢棄。今觀其遺址，城廓宏偉，街巷井然，建築遺址遍布，可見當年之昌盛與繁榮。
火焰山下的柏孜克里克千佛洞是新疆著名的石窟。開鑿於6—14世紀，尚存洞窟77個，是研究西域歷史文化的珍貴資料。
此外，還有舉世稱奇的“地下博物館”——阿斯塔那——哈拉和卓古墓群。這裡有西晉初至唐代中葉古墓葬500餘座。奇在這裡氣候炎熱乾燥，墓穴內形成天然無菌環境，墓中古屍千年不腐，有80%屍體成了天然乾屍，並保存了大批文物，成為研究“吐魯番學”的文化寶庫。
雅魯藏布江，藏語的意思是從最高頂峰上流下來的水。它發源於喜馬拉雅山北坡，沿著喜馬拉雅山脈和岡底斯山脈之間的狹長谷地，自西向東，橫貫西藏南部，到米林、波密境內，繞過喜瑪拉雅山脈最東端的南迦巴瓦峰，急轉南下，穿山切谷，從水面海拔2800多米的大拐彎，直瀉到水面海拔155米的巴昔卡，流經印度，名為布拉馬普特拉河，最終注入孟加拉灣。
雅魯藏布江在我國境內全長2091公里，流域面積24萬平方公里，河面在海拔3000米以上的河段佔總長3/4，是世界上海拔最高的一條大河。雅魯藏布江大拐彎峽谷地區的山頂東側為海拔7151米的加拉白壘峰，西側為海拔7756米的南迦巴瓦峰，左右夾峙成峽。從頂峰到江面，水平距離僅40公里，而垂直高差竟達7000多米，成為世界上最深的峽谷。
雅魯藏布江又是世界上險象叢生的大峽谷。它從下游谷口年降雨量高達4000毫米的熱帶季雨林區，直到上源年降雨量僅300毫米的高寒草甸區，其垂直地帶變化之複雜，景觀之豐富，生物之多樣，都是舉世罕見的。
雅魯藏布江河谷，寬窄相間，寬者8—10公里，成為平原沃土，窄者不足百米而成絕壁深峽。平原是富庶的農牧基地，峽谷卻是極為豐富的水能寶庫。僅大拐彎以下，天然水能蘊藏量達6880萬千瓦，成為世界上水能資源最集中的地區之一。
美麗的雅魯藏布江是西藏民族文化的搖籃。流域的澤當、拉薩及日喀則—江孜三個地區，代表了西藏前期、中期和後期的民族文化和宗教文化。以澤當為中心的雅礱〔long龍〕河谷地，還遺存著早期的歷史文化。如澤當背後貢布山上的猴子洞，相傳是藏族祖先猴子居住的地方。澤當，藏語的意思是“猴子玩耍的地方”。澤當南10公里山頂上的碉樓式高層建築——雍布拉康，是西藏第一座宮殿。山下還有第一塊耕地，還有鬆贊乾布與文成公主的冬宮——昌珠寺，以及規模宏大的歷代藏王墓等豐富的歷史文化遺跡。
位於拉薩河畔的拉薩，是西藏自治區首府，為西藏的政治、經濟、文化和宗教中心。拉薩藏語意為“聖地”。始建於公元633年，即藏王松贊千布自澤當遷都拉薩後逐步形成的。現聳立在拉薩河谷平原的布達拉宮、大小昭寺及圍繞該寺的八角街、哲蚌寺、色拉寺、羅布林卡寺等，標誌著自7世紀以來西藏文化的輝煌和宗教的隆盛。這些傳統的歷史文化，都融入現代化拉薩市的景觀之中。
日喀則和江孜是雅魯藏布江及其支流年楚河寬谷平原中心城鎮。這是一片阡陌縱橫的肥美土地。江孜是一座既古老又英雄的城市。宗山是江孜的標誌，聳立在山上的城堡是500多年前薩迦王朝的宮殿。與其遙遙相對的白居寺和白居塔，是聞名於世的古建築。獨特的白居塔，內藏有10萬尊佛像。山上還有1904年江孜人民寧死不屈抗擊英國侵略軍的砲台。
日喀則，14世紀曾一度成為西藏的政治、經濟和文化中心。創建於1447年的紮什倫布寺，是班禪的駐錫地，依山而築，建築面積達30萬平方米，金碧輝煌，十分壯觀，可與布達拉宮媲美。
美麗的羊卓雍湖是西藏的“聖湖”之一，民間傳說此湖是天上仙女下凡變成的。羊卓雍湖湖汊多，如瓊枝伸向群山，湖中多島嶼，飄渺似仙山。湖西邊和北邊有終年不化的雪山，倒映於湛藍的湖水中，分外明麗。湖畔芳草吐百花，水中湟魚任悠遊，島上天鵝成群。在這潔淨、寧靜的空間裡，還不時傳來牧羊女高吭的歌聲——“天上的仙境，人間的羊卓”。
羊卓雍湖面積678平方公里，湖面海拔4410米。在地質史上，曾與雅魯藏布江聯通。後來，在青藏高原隆起過程中，逐漸使它們分離開了。湖面與山下的雅魯藏布江之間的高差有850米。羊卓雍湖水電站，就是利用這一高差，從半山鑿隧道，引湖水入江而建成的。