在先秦時代的史籍中，只有對命名取字的一些零星說明，談不上研究。如《左傳·桓公六年》、《禮記》、《儀禮》的有關篇章，都有些簡單記載。
東漢的許慎寫《說文解字》，第一個從語言的角度，徵引先秦人物的名和字，來解釋文字的本義。此舉給後世的訓詁學家以極大的啟發。和許慎同時的班固，在《白虎通·姓名》中，第一次揭示了名和字的相互關係，使人對名字有了理性認識。
南朝齊賈淵寫過《人名書》，北朝的索敞和高允，都寫過《名字論》，但三書失傳，其內容不詳。從他們的傳記記述看，當是關於家譜之類的著作。
唐代的陸龜蒙，注意到歷史人物的小名，把秦至南北朝這一歷史時期的許多名人的小名集中起來，編了一本《小名錄》，這是材料彙編性質的書。此風一開，於是宋人紛紛效尤。陳思作《小字錄》，洪遂編了《侍兒小名錄》，王銍〔zhi至〕作《補侍兒小名錄》，溫豫又作《續補侍兒小名錄》，張邦畿〔ji機〕又作《侍兒小名錄拾遺》。至清代，此風仍未息。尤侗作《宮閨小名錄》，李調元作《樂府侍兒小名錄》。他們多是獵奇，不是研究。但他們把材料集中起來，使後世作研究的人省去了許多勞動。清代有些學者註意到了歷史上的一些名字現象，如清初學者顧炎武就是突出的一位，但他也只是零零散散地提出一些看法，沒能作系統的、綜合的研究。總之，清代學者這方面的見解，如散珠碎金，多散見於各種筆記中。
第一個對古人名字作集中解釋研究的是清代的王引之。他寫了一本《春秋名字解詁》，從訓詁學的角度，對春秋時代(有少數戰國)的300多個人名，作了考釋，並從中概括出了先秦人命名取字的方式，以及如何去識別這些名字的方法。王引之的作法引起後來學者的注意，如俞樾作《補義》，胡元玉作《駁》，王萱齡作《補》。進入民國之後，仍有學者給王氏作“補”、作“正”，可見此書影響之大。
和王引之同時的或稍後學者，也有不少人注意古人名字問題。如段玉裁、桂馥、朱駿聲和王筠，他們研究《說文解字》時，都曾像許慎那樣，利用古人名字去考證詞義。另外，程廷祚還寫過《左傳人名辨異》一書，這是釐定《左傳》人物名字紛亂現象的一部著作。
關於別號，宋人已開始注意。徐光溥編了《自號錄》。他蒐集當時人物別號700餘條，分類編排，成了最早的一部別號工具書。清人葛萬里又編《別號錄》。到了現代，陳乃乾有《室名索引》和《別號索引》，解放後合為一本，叫《室名別號索引》。 20世紀30年代，陳德芸也編了《古今人物別名索引》，將人物正名以外的字、號、諡全都包羅進去。楊廷福、楊同甫又專門將清人的室名、別稱、字號集在一起，成為《清人室名別稱字號索引》。這些書對研究歷史人物的名字別號提供了極大方便。