元朝是中國歷史上國力最強、疆域最廣、橫跨歐亞大陸的封建王朝。公元1206年，蒙古族鐵木真統一大漠南北，建立大蒙古汗國，號成吉思汗。歷經太宗、憲宗幾朝至世祖忽必烈，先後滅掉金、西夏、南宋、花剌子模和征服東歐、東南歐和亞洲大陸很多國家。東西方貿易和海陸交通發達，商品貨幣經濟相應發展，形成大都市和通商口岸畸形繁榮，如大都(北京)、京兆(長安)、濟南、成都、蘇州、揚州、杭州、廣州、泉州、福州等，都是萬商雲集的商業中心。公元1271年，世祖改國號大元，取中“大哉乾元”之義，定都燕京，入主中原，採用漢法，改革舊制。在貨幣方面，確立紙幣本位制，參用白銀，禁用和收繳銅器銅材和銅錢。元朝在擴張過程中，帝國本部和四大汗國內部以及相互之間的糾紛不斷，加上長期戰火紛飛，破壞嚴重，城鄉慘遭洗劫，導致農村破產，四業失序，經濟始終處於通貨膨脹狀態。
元軍在入主中原以前，已用白銀。蒙古所滅的金及花刺子模等國均曾普遍用銀，蒙古受其影響而準用銀幣。至元十三年(公元1276年)元兵征服南宋時，把從征將士蒐集的散花銀，熔鑄成元寶狀，通稱銀錠，取名元寶，分賜有功將士，流通市上，每錠50兩。嗣後政府也鑄過，中國式銀元寶從此開始。元朝普遍用銀為貨幣，舉凡借貸、貿易、爵賞賜功、懲罰、物價、買馬等等都以銀付錢。元朝還鑄過銀幣，面有人騎馬持刀像。一般銀幣打一獸印代表年份，如虎兒年、鼠兒年等。至元以後實施不兌換紙幣政策，禁用銀和錢，民間仍用。官府所發中統鈔等紙鈔，仍以銀為本位，單位兩，用銀錠作鈔本，有的紙幣就名銀鈔，所發紙鈔，多與白銀掛鉤。近年來各地陸續出土不少元銀錠，足資佐證。文獻及元曲、小說中有大量官民用銀記載，也能說明。對明清兩代很有影響。
元朝鑄過一些蒙漢文錢，鑄額少，流通不廣，錢上紀年紀值紀監。且多廟宇錢，撒帳錢、供養錢等有特殊用途的錢以及權鈔錢。終元之世，民間始終用錢，屢禁不止。元錢還大量輸往鄰近各國。入主中原前，鑄“大朝通寶”漢文錢。世祖中統年間(公元1260—1264年)鑄“中統元寶”漢文錢；至元二十二年(公元1285年)鑄“至元通寶”漢文小平和蒙文新字折二錢。成宗年間鑄“元貞通寶”小平銅錢銀錢和折二蒙文新字錢；“大德通寶”小平折二折三錢。武宗至大三年(公元1310年)鑄“至大元寶”、“至大通寶”漢文小平錢，一文當至大銀鈔一厘；“大元通寶”蒙文當十大錢，一當至大錢十文；特許歷代銅錢和原有折二折三當五各錢行用。僅行兩年被仁宗廢止。仁宗仍鑄“皇慶元寶”銅錢銀錢，“皇慶通寶”小平及“延祐元寶”；延祐三年(公元1316年)鑄大昊天寺廟宇錢。英宗鑄“至治元寶”、“至治通寶”，泰定帝鑄“泰定通寶”和“致和元寶”，文宗鑄“天曆元寶”和“至順元寶”、“至順通寶”。順帝鑄錢複雜，先鑄“元統元寶”，後鑄“至元錢”，與至正交鈔並行，以至正鈔一貫當銅錢一千文。這些錢計有：“至正通寶地支紀年錢”，錢背有蒙文紀年字樣的寅、卯、辰、己、午等五類，有小平折二折三三種，合計15品，仿瘦金體；“至元戊寅香爐錢”等供養錢；“至正元寶”、“至正通寶”紀值錢，最複雜，錢背有蒙漢文，如折二錢穿上有八思巴文，穿下有漢文，有折二折三當五當十和特大當十等錢；“至正之寶權鈔錢”，均大錢，錢背穿上有一“吉”字，穿左有“權鈔”二字，穿右標明金額，分伍分、壹錢、壹錢伍分、貳錢伍分、伍錢等五種。其中作五錢用的權鈔錢是我國直徑最大的錢幣。權鈔錢是用金屬貨幣來代表紙幣，與貨幣流通中一般情況相反，是一種獨特幣制。