關於我國象棋的起源，我們應當首先從象棋的名稱說起。
據我國最早的傳說，象棋是虞舜為了教他的弟弟下棋發明的，因他的弟弟名字叫象，所以稱之為像棋。有人則認為像棋的名稱來源於戰國時期屈原弟子的著作《楚辭·招魂》裡的“菎〔kun昆〕蔽象棋，有六博些”之句，或是來源於劉向《說苑》中所載孟嘗君“燕則鬥象棋而舞鄭女”之說。也有人認為像棋誕生於北周武帝天和四年(公元569年)，北周武帝宇文邕〔yong擁〕制《象經》，有日月星辰的象，象棋的名稱由此而來。還有人說，古代的棋子是用象牙作的，所以叫象棋。當然，還有許許多多種說法。為什麼像棋一詞的來源有這樣多的不同說法呢？這實際上是反映像棋起源的一種論爭。不但我國國內有各種各樣的爭論，國外也有很大的爭論。印度說象棋起源於印度，埃及說象棋是他們發明的，真是眾說紛紜。直到近百年來，象棋的起源地才比較地集中認為是在中國、印度、伊朗或埃及等國，而尤以中國和印度的可能性最大。英國人威廉·瓊斯在他所著《象棋史》一書中指出，象棋裡有像，而中國古代不產象，而印度卻是產像國，這是像棋發源於印度、並由印度傳入中國的證據。前蘇聯的一些棋史學家曾進一步認為印度象棋是在公元570年左右傳入中國的。因為據中國史料記載，象戲一名始於北周武帝天和四年。這些說法，都是沒有充分根據的。中國自古就有像，古時戰爭中還用過象戰。且不說古時傳說中很早就有像棋，僅就確切的文字記載而言，2400多年以前，象棋一詞就出現在戰國時代的《楚辭·招魂》中，怎麼能說象棋是由印度傳入的呢？不久以前，英國、南斯拉夫和蘇聯的棋史學家都開始對象棋的印度起源論持否定態度，早在本世紀70年代，英國的著名學者李約瑟就在他所著述的《中國科學技術發展史》一書中指出，象棋是中國人民的創造，是古代中國人模擬戰爭而創造的一種遊戲。 80年代時，前蘇聯東方學家切列考夫院士曾著文指出，象棋是由中的陰陽八卦原理創造發明的。
象棋由印度傳入中國論據不足，倒是中國的古代棋戲傳入外國確有實據。遠在西漢時，中國的圍棋、六博棋、彈棋、樗〔chu初〕蒲等就已傳入印度。南北朝時，北周武帝所創制的象戲曾傳入日本，經日本人據以改制為今日日本的將棋。唐代時牛僧孺的“寶應象棋”也曾傳入日本。至於朝鮮、緬甸和泰國等亞洲國家的民族象棋，更是與我國古代象棋不同時期的形制相近，源出一轍。
另外，唐代時的象棋子曾是立體像形的，特別是棋盤由黑白相間的64方格組成，而歐洲在公元13世紀之前未見使用過這樣的棋盤。還有距今700多年前，我國就有南宋陳元靚編的《事林廣記》內載入象棋譜，而印度的棋譜文字記載要晚得多。歐洲最早的象棋譜(國際象棋)是1495年在西班牙出版的《國際象棋排局集》，這比我國象棋譜的問世要晚300多年。
由此看來，不僅象棋確實是我國人民創造發明的，是由古代的六博象棋逐漸發展演變改革而成的，而且目前在世界上廣泛流行的國際象棋也可能與我國的象棋有著同一源流。象棋是人類智慧的文明產物，是我國優秀的文化遺產。我們應該珍視它，把它繼承下來，發揚光大，推廣於全世界，使世界人民都能分享象棋中的樂趣，並從中獲益。