當年，客家先民為躲避戰亂、災荒而漸次南遷。為此，有人稱客家人是“中國的吉卜賽人”。其實，客家人不但與流浪各地靠賣藝、占卜等為生的歐洲吉卜賽人不同，也與今日外國那些因躲避戰火而遷逃他鄉甚至流落到外國去的難民，只是消極地等待國際難民組織救援不同。客家先民每遷到一地，便自己動手，披荊斬棘，開創新的家園。他們在拓殖家園的艱苦歲月中，既開發了南方的荒蠻之地，傳播了中原的先進文化、技術，也培養了客家人的開拓精神。
在客家民間，留下了不少鼓勵開拓、激勵進取的風俗習慣。例如在客家人的祖先崇拜中，最尊崇的是開基祖。客家人對先祖不畏艱險、開創基業的敬仰之情，寄寓著對開拓精神的頌揚與傳播。
客家人的開拓進取精神，還表現在鼓勵人們向外發展，甚至到海外去謀生。客家謠諺說：“情願在外討飯食，不願在家掌灶爐”，“情願在外做到死，不願在家守嬌妻”。客家地區山多田少，不少人生計無著，於是便鼓勵子弟外出謀生，甚至有不少家境貧窮、身無分文者，他們把褲腰帶一勒，挑上一副竹籮，也敢於出門闖蕩世界。反之，如有外出機會，卻因戀家而不願出門，則被視為“灶下雞”，是沒有出息的人。同樣，如果外出謀生，不圖進取，甚至因為眷戀妻兒而返回家鄉，也會被人鄙視，認為是在外邊混不下去才回家。
當社會矛盾激化，民不聊生，或國家民族處於危難時期，客家人的進取精神便表現為奮起反抗壓迫奴役，以不屈不撓的革命鬥爭來推翻腐朽的舊制度、舊政府，建立新社會，挽救國家和民族。為此，客家有一句民謠說：“敢食三斤姜，敢頂三下槍。”形像地表現了客家人敢於奮鬥的大無畏精神。