客家人稱出國謀生為“過蕃”。因為他們大都是去印度尼西亞、馬來西亞、新加坡、菲律賓、泰國這些毗鄰中國南方的國家，因之又稱為“出南洋”。
舊時出南洋，主要方式有俗稱“賣豬仔”和由“水客”帶過蕃兩種途徑。其中前者約佔華僑的20%，後者為80%。
“賣豬仔”，根據華工出國時間、地域、勞動組織形式的不同，可分為“豬仔”、“契約華工”、“賒單工”等多種類型，這是近代殖民主義者掠奪華工去南洋和世界各地做苦力的一種手段。當南洋傳來招募華工的消息後，設在廣州、澳門、香港、汕頭等地的“豬仔館”，便派人去內地“招募”。他們或誘騙拐賣，或武力擄掠，還要逼迫被“招募”者簽訂賣身償債契約。然後便把這些勞工用豬仔船運往南洋各埠販賣，因而人稱“賣豬仔”。據統計，當年在廣州、汕頭的“豬仔館”便有30多間，粵東許多客家人就是從這兩個港口被賣“豬仔”出去的。
在被稱作“活動地獄”的豬仔船上，華工被鎖禁在輪船大艙裡，擠得密密麻麻，以致臥無尺地，難以轉身。他們吃不飽，喝不上水，加上空氣污濁，暈船嘔吐，生病者極多，有些人在販運途中便命喪黃泉，被扔下大海。為此，有一首客家山歌描述過蕃時的苦難情景：“至囑親友莫(不)過蕃，海浪拋起高過山，暈船如同天地轉，艙底相似下陰間。”
那些僥倖活著上岸的華工，他們過關時，還要被剝光衣服檢查，備受凌辱。至於他們後來為主人採礦、墾殖、修路，亦是飽嚐人間辛酸。有一首客家山歌描述在錫礦打工的艱難日子：“日頭似火熱難當，挑擔錫泥上跳幫，一身曬到鍋底黑，心中苦楚誰思量。”他們中雖有倖存下來的，但更多的是很快就被折磨死去，或終身困苦，因而許多“豬仔”一上船便沓無音信。
由“水客”帶過蕃，這是在南洋的親人，委託水客把家鄉某人帶去南洋。水客是往返唐山與南洋之間，專門替華僑和僑眷帶信、代寫書信，帶銀錢、捎物品的人。由於他們在南洋住的時間長了，熟門熟路，與當地的海關、移民局等都建立了關係。於是，他們接受當地華僑的委託，為家鄉的過蕃者代辦護照、簽證及其他各種手續，並帶著他們來到南洋。最後，水客從華僑那裡收取俗稱“走水錢”的報酬——一般為所花費銀錢的3%—10%。
近代過蕃，皆乘輪船，其中通過南中國海需航行七天七夜，於是俗稱為“過七洲洋”。南中國海風急浪高，不時還有颱風突襲，險惡重重。於是，每有子弟過蕃，其家庭、宗族乃至全村，都要當作一件隆重的大事來辦。
臨行前一天，過蕃者的父母要備好三牲、酒茶、乾鮮果品的齋盤和香燭紙錢，在大門口的禾坪擺設香案，擺上供品，虔誠地敬祀天神，祈求一帆風順。全家還要用三牲等，到祖宗祠堂去，一來讓過蕃的子弟向列祖列宗辭行，更重要的是向祖宗祈求平安：“我兒明天就要出洋過蕃，請祖宗保佑他一路平安，順風得利。日後，我兒會用桌板扛銀子回唐山的，……”
是晚，主家便用這些敬神、祭祖的供品烹煮菜餚，擺設酒席，邀請族中長輩、親友共宴，歡送子弟過蕃，並再三叮囑到了南洋，切莫忘了唐山的父母兄弟。
第二天清晨出門時，過蕃者依俗要從祠堂或圍屋的正門出發上路。長輩、父母、兄弟、親友都要送行，而且，他們或低聲叮囑，或心中默念，祝福子弟一路平安。