客家話有17個聲母，聲母S(s)、SH(sh)不分，“絲”和“詩”都讀si；74個韻母，韻母沒有撮口呼；保留古人入聲韻尾-b (-p)、-d (-t)、-g (-k)；一般有六個聲調，平、入分陰陽，即陰平、陽平、上聲、去聲、陰入、陽入六個聲調。
與廣東的另兩種方言粵方言、閩南方言相比，客家話是最接近普通話的。特別是用客家話來唸書面文字時，北方人也能基本聽懂。
客家人雖講共同的客家話，但是，由於當年客家先民遷徙的路線不同，他們沿途所接受的當地方言和文化也有所差異，再加上他們廣泛分佈在粵、閩、贛、湘、桂、川、瓊、台、黔等省區，在與當地居民交往中，也吸收了各地方言的影響，因而，各地客家話在語音、詞彙等方面也有所不同。據客家方言學家黃雪貞等調查，客家話可分為粵台、粵中、粵北、惠州、汀州、寧龍、於桂、銅鼓等八個客家方言片。為此，客家方言學界確認以粵台片嘉應小片的梅縣話為標準語音。北京的中央人民廣播電台及海內外的電台、電視台的客家話節目，即用梅縣話播出。這不僅因為梅縣地區自明末以來，已是客家人的主要聚居區之一，人口集中，文化發達，而且在第四次、第五次客家人的大遷徙和移居海外的華僑中，大多數也是從梅州遷出去的緣故。