園林的林字，包括樹木花草，園林中的植物，絕不可少，可以說，沒有這些植物在園中進行著不間斷的新陳代謝，只能是一座死園，或者就不成其為園。但雖有花草樹木，如果配置不當，沒有章法，又不施以修剪汰除，那便成了一座荒園。
古代園林，隨著地域的不同，植物品類也有所區別。同樣，不同性質的園林，也有著不同的綠化手法和風格。皇家園林和私家園林有別，嶺南的私家園林與江南的私家園林也有所不同。在長期造園實踐中，人們對植物品種的選擇，已經在適應地形，與不同性質建築的配合方面，積累了豐富的經驗。如水邊植柳，間種桃花，杭州西湖的蘇堤，北京崑明湖的西堤，揚州瘦西湖的長堤春柳，花木與環境配合都恰到好處。每當春日，桃紅柳綠，都是一幅春回大地的畫面。要得到山林的野趣，就要追求“雜樹參天”、“繁華覆地”的效果。這裡覆地的繁花，當指的是野花。再有就是小院栽植梧桐，佛殿前種植銀杏，山上栽植松柏等等。但是有一些植物品種是被園林所偏愛的。這裡先說歲寒三友松、竹、梅。
松樹的品種很多，常青、耐寒、長壽是鬆的共性，在某種程度上，松是我們民族精神的一種象徵。園林中的松，尤其是古松，是其珍品。以鬆為景的很多，光避暑山莊內就有萬壑松風、松雲峽、松林峪、松鶴齋等景區。杭州西湖有萬松嶺、瘦西湖有萬松疊翠，這些都是以鬆為名、以鬆成景的松林景緻。現存古代園林的古松，有的知名度很高，如北海團城上的遮蔭侯，是乾隆皇帝命的名，迄今200多年，它仍然枝繁葉茂，為遊客遮擋烈日。在離它不遠處，還有一株被乾隆封名為白袍將軍的白皮鬆，是金代種植的，有800年的歷史，至今，這位白袍將軍仍站在團城的城堞後面，是北京城市中心少有的街景。在寺廟園林中，北京戒台寺以鬆樹著稱，有活動松、臥龍松、自在松、九龍松等名松。在皇家園林中，松樹更是突出的樹種。像頤和園、香山靜宜園，都以鬆樹造景。頤和園後山中御路兩側的松樹，都種於200多年前的乾隆年間，沿途偃、仰、俯、直，神態各異，蒼古可愛，是園中賞不厭、看不夠的佳景。在私家園林中松樹相對栽種較少，古松更是鳳毛麟角。
說到松，得順便介紹一下柏樹。俗話說松柏常青，其實柏樹年齡更長久。古代園林中，特別是寺廟園林中的柏樹，有千年以上歷史的就很多。太原晉祠中有一株周柏，傳為周公手植。其他如北京天壇、中山公園和紫禁城禦花園內的柏樹，都有數百年至1000年的歷史。
松柏都以古為名貴，竹卻以新竹為佳妙，所有類型的園林都鍾愛竹。揚州個園的園名源於“竹”字的半邊，園中也多植竹。寺廟園林也種竹，多種紫竹。竹子的品種極多，一般園林中的牆根，假山的坡腳多種矮生的箬〔ruo弱〕竹。點景又多以竹梢枝葉探出牆頭，有藏有露。俗話說，“寧可食無肉，不可居無竹”。揚州八怪之一的鄭板橋，有一篇題畫短文，摘錄如下：
十笏茅齋，一方天井，修竹數竿，石筍數尺，其地無多，其費亦無多也。而風中雨中有聲，日中月中有影；詩中酒中有情，閒中悶中有伴。非唯我愛竹石，即竹石亦愛我也。彼千金萬金造園亭，或游宦四方，終其身不能歸享。而吾輩欲遊名山大川，又一時不得即往，何如一室小景，有情有味，歷久彌新乎！
在觀賞方面，竹子的好處，在這篇短文中擺得很全了。此外，竹子的好處還在於宜山宜水，容易成活，容易成林，也容易更新。紛披疏落竹影的畫意，蕭蕭淅瀝竹聲的詩情，確實是園林中不可缺少的美景。在私家園林中，曲徑通幽的景緻，多半由竹林中的石子路來表現，而杭州西湖的雲棲竹徑一景所呈現的“萬竿綠竹影參天，九曲山溪咽細泉”的畫面，又是一種雄秀幽深的情調。以竹造景，風格是多種多樣的，三竿兩竿，一叢幾叢，與各種景物巧妙搭配，都能構成園中的點景小品，與花與石、與泉流與曲徑、與粉牆與漏窗、與簷與階、與松柏與桃柳、與風與雪、與露與月都能組成畫幅，竹是最理想的園林植物。
梅花是園林內又一種受到古代造園家喜愛的植物，但是在北方的園林裡，露地卻看不到它的踪影，在南方的園林裡，梅和竹一樣是少不了的點綴。在漢代的上林苑中就有紫花梅、同心梅、紫蒂梅等等供觀賞的梅，直至近代的無錫梅園，更是滿山種梅數千株，並以梅名園。
在民族文化的寶庫中，以梅為主題的畫，以梅為主題的詩，比比皆是。要是說松竹，習慣用它們比喻人的高風亮節，那麼，梅就經常用來頌揚人的錚錚傲骨。園林植物的觀賞價值，在更高的層次裡，是人化了的，松竹梅除去它們挺秀的姿影，芬芳的氣息，還能勾起許多人生哲理的解析，使人在精神上產生共鳴。
園林中常見的春季的花卉是牡丹、芍藥、玉蘭、西府海棠、繡球、迎春、木香、山桃。夏季裡有廣玉蘭、荷花、睡蓮、石榴花、玉簪花、梔子花、茉莉花。秋天裡有菊花、桂花、木芙蓉。冬天裡有臘梅、水仙。中國園林的四季，色彩斑斕，清香馥郁。 “霜葉紅於二月花”，園林秋景的紅葉，給一年一度的秋遊，創造了一個最好的去處，全國園林以紅葉著稱的景點有北京香山、東北的千山、南京的棲霞山、湖南的岳麓山、蘇州的天平山。它們隨著大雁南飛的翅影，依次呈現出蔚為壯觀的萬山紅遍、層林盡染的盛景。即使在空間有限的私家園林中，一兩株紅楓，七八株盆菊，也能把這個秋色不失時機地點畫出來。
春花秋實，園林的四季景色，多半由植物的代序來完成，所以在佈置栽種時，要認真選擇品種，要精心品定位置，還要周詳地考慮到詩情畫意中習慣的配景。如陶潛的一句“採菊東籬下，悠然見南山”，千餘年來，園林的籬邊多要點綴菊花。另一些是因為生態的需要，如紫藤要立架，牡丹花盛開時要搭棚遮蔭。 “開到荼(上艹下縻)花事了”的荼(上艹下縻)〔tumi 途迷〕是晚春初夏的花卉，屬薔薇科，枝幹修長柔弱，須要扶持，有牽到牆上的，有立架的，還有依倚山石的，在春天的繁盛花事將要終了之時，璀璨的荼(上艹下縻)便成了園林中一時的寵兒。
夏季的荷花是水生植物，但除去皇家園林的池面寬闊可以栽種，寺廟園林的宗教色彩有情理之需要外，在私家園林中很少將荷花直接栽種在水池之中，而多數是收集珍貴品種用缸養植，甚至經培植而育出微型化的碗蓮以供欣賞。歷史上有過這樣的記載：某園主宴客，客人要通過一座乾涸的水池到達宴廳，待到宴畢辭出，再經過那座水池時，不但滿池漪瀾，而且亭亭玉立的荷花，聚散有致地分佈在水面上，使得賓客們驚嘆不已。這個近於魔術的園林故事，要再現並不難，只須將事先備好的缸養荷花放入池底，然後放水入池，漫過缸口，便取得這個效果。可見園林對植物造景生情的應用，已具有相當高妙的手段。傳說始於唐代女皇武則天的冬季烘熏牡丹的傳統技藝，至今還被用來點綴園林，北京中山公園內唐花塢的建造，便有著這種意思。現在，四時的花卉集於一時開放，早已不限於牡丹了。中國古代園林的植物園藝技術，在利用自然、適應自然的同時，還在不斷改造自然，人化自然。在人化的自然方面，我們特別要介紹一下屬於園林範疇的盆景藝術。
盆景，據考證始於唐代，是由插花、盆栽發展而來的。園林藝術是以自然山水景物為藍本的，盆景藝術也是自然的摹仿、濃縮、提煉，它比園林更精微。盆景藝術是中國園林藝術中不可忽略的組成部分，在民族傳統文化的寶庫中，它又能獨自佔有一席位置。
從自然科學的角度看盆景，特別是以植物為材料的樹樁盆景，是古代園丁充分掌握了植物生長的客觀規律，按照主觀願望，控制生長，進行藝術加工的產物。盆景的出現，使植物露天造景，進入廳堂裝飾成為可能，同時它也是室外綠化進入室內的主要手段，是植物的移動觀賞。具有1000多年的盆景藝術，發展到現代，仍然生機盎然，流派紛呈，並且不斷有新的風格產生，優秀的作品問世。盆景藝術在歷史上就已東傳日本，近代又西傳歐美，在國際上享有盛譽。
盆景有樹樁盆景和山水盆景兩大類型。樹樁盆景現在存活於世的，有明代遺物，至少已有300多年的歷史。一棵植物在盆中生長300多年，要經過多少代人的養護管理，稍有疏忽，如斷水、缺肥，便不能存活，就從這一點來看，盆景也是值得園藝家們十分珍愛的。
盆景的流派很多，其中揚州一帶傳統的風格是以鬆柏榆楊(黃楊)為主要創作材料，不管是什麼樹種的松，成型後的姿態，都像一株小中見大的松樹，在矮小中要顯出蒼老古樸的氣勢。尤其黃楊盆景，主干高不過數寸，枝幹卻遠伸盆外，用棕絲綁紮成一片片平整的樹冠，叫做雲片，所謂“一寸三彎，縮龍成寸”就是指的這種難度很大的盆景製作技術。這種控制生長、人為地造出型態的盆景，比起其他流派自由舒展的盆景來，是刻板了些，缺乏生氣，但是它作為園林廳堂內的陳設，卻與室內的環境異常協調合拍。同時，它又是有生命的活物。為了達到這種協調，陳放在几案上的盆景，還要有一個幾座，架設在盆案之間，形成過渡。自由舒展，趨於自然的盆景適合在園林庭院中陳放，與四周的露地栽植的花木，層次分明，相得益彰。
花木能夠離開園林，園林卻離不開花木。 “園”這個字，最早指的是果園。園林中觀果的植物種植，也非常普遍，同樣起到點景、點境、點時、點色的觀賞效果。舒花布實，尤其是金秋時節，丹柿、紅棗、木瓜、山楂、蘋果，從初秋到深秋，以至進入霜期的冬日，它們往往仍然掛在枝頭，垂在簷下，倒映在假山之畔的水池裡，裝點著園林的美。在南方的庭院，更有那南天竺一穗穗紅豆，璨若珊瑚，珠光寶氣，在霜雪中閃爍。使寂寞的園林之冬，透出春天的生機。