現存的中國古代園林，一般可以分為皇家園林、私家園林、自然風景園林和寺廟園林四種基本類型。
皇家園林是歷史上帝王營構的離宮別館，專供帝后遊樂、居住、聽政。與規模巨大、象徵至高無上皇權的帝王宮殿，有著相仿的規制，它們往往建築龐大，裝飾奢華，色彩絢麗。皇家園林主要分佈在古代都城和其郊野的自然山水之中，有的也選擇在離都城較遠的風景勝地。
現存的皇家園林，主要是明清兩代的遺物。其中，以北京頤和園保存最為完整。其他如始建於遼金時代的北海和清代承德的避暑山莊，都有著相當的規模。最負盛名的“萬園之園”圓明園，是清代經營了100多年的皇家園林，於1860年毀於英法聯軍之手，只剩下了殘基廢址。但它在未毀以前宏偉的規模和高超的造園藝術，被記錄在大量的文字和繪畫之中，至今，人們仍以圓明園作為皇家園林的典范進行深入的研究。歷史上更為久遠的皇家園林，大都毀於朝代更替時的戰火。有的皇家園林，如唐代長安臨潼的華清池，又經過歷代改建，已經不是原來的面貌。還有一些，如秦代的阿房宮、宋代的艮嶽，只能作為考古的遺址、遺跡挖掘搜尋，旁證以歷史文字材料，想像復原其原貌。皇家園林的興建是隨著皇權的結束而終止的。頤和園作為我國最後一個封建王朝的晚期作品，至今才有100年的歷史。但是，它集中體現了歷史上皇家園林的造園特點和精華，成為皇家園林中佈局完整、建築完好、綠化完美、陳設完備、功能齊全的唯一代表。
皇家園林的概念是很明確的，但是一些帝王壇廟和陵墓，因高度園林化，也可屬此範圍之內。
如果說，皇家園林是與宮殿建築同步發展的產物，那麼，私家園林應該和我國民居住宅有著不可分割的關係。私家園林比起皇家園林來，規模要小得多，一般又不能將自然山水圈入園內。正是在突破這些不利因素的製約過程中，形成了私家園林小中見大、造園手法豐富多樣的特色。
現存的私家園林，最早的可以追尋到宋代的作品，絕大多數為明清兩代的作品，幾乎都是官僚、地主、富商以及文人的宅園。分佈地區雖然廣泛，但以江浙一帶比較集中，嶺南地區也有不少遺存。其中以蘇州的滄浪亭、獅子林、拙政園、留園，揚州的個園、何園，無錫的寄暢園和廣東順德的嶺南四大名園之一的清暉園最為著名。一般公認，蘇州和揚州的私家園林，是這一類園林的代表，藝術成就最高，風格也最典型。
自然風景園林，在古代具有一定的開放性，它們都離城市不遠，不像皇家園林和私家園林那樣鎖閉。像杭州的西湖，揚州的瘦西湖，濟南的大明湖，蘭州的五泉山等，都可以劃入這一類園林之中。這一類園林是在自然山水中發展起來的，歷代都有興毀，有的幾經興毀而保留到現在。自然風景園林由於它的公用性和地處交通方便的自然景區裡，與市民生活關係密切，與鄉土文化、民間傳說、地方人物關係源遠流長。更有聞名遐邇的景區，四方來游，騷人墨客題詠不斷，成為歷史人文景觀。
自然風景園林的內容又極其豐富多彩，樓台亭閣種種點景自不必說，更有道觀、佛寺、私園置於其中，還有英雄、美人、忠臣、名士的陵墓加以點綴，有的還是前朝皇家的棄苑。這種園林大小不一，自然景色各有不同，但分佈最廣，為當地人士所珍愛，尤其在許多歷史文化名城中，更是少不了的組成部分。
寺廟園林，是指附屬於佛寺、道觀或壇廟祠堂的園林，規模大的，接近皇家園林，規模小的，又很像私家園林。但是，由於不少寺廟本身就是園林化的建築群，嵌綴在自然山水之中，因此，寺廟園林，有的也可以稱為園林寺廟。這種嵌綴在自然山水之中的園林，往往和風景園林交混存在，成為自然風景園林的組成部分。
有代表性的寺廟園林像北京的潭柘寺、戒台寺，太原的晉祠，蘇州的西園，杭州西湖的靈隱寺，承德的外八廟等等。
從類型上說，古代園林可以劃分為以上四種。如從風格流派上去劃分，至今還沒有統一的說法。有用南方和北方來區分的。一般南方園林多指私家園林的小橋流水、玲瓏剔透的娟秀；北方園林多指皇家園林的高閣長廊、富麗堂皇的雄偉。所以有一些論述園林的文章常用“兼有南方之秀、北方之雄”，來形容一些園林的藝術特色。其實古代園林的風格是多種多樣的，就是皇家園林也不一樣，頤和園和避暑山莊就有區別。頤和園是金碧輝煌的宮殿式苑囿，而避暑山莊卻是追求山莊情趣的離宮。私家園林也不完全是一樣的風格，江浙一帶和嶺南地區同是私家園林，無論是建築形式、色彩，還是假山堆疊的手法，都有明顯的差異。由於自然生態的地區差異，花木配置的不一樣，就更明顯。即使只有一江之隔的蘇州和揚州的私家園林，在風格上也能強烈地表現出地方的差異，它們都恰如其分地統一在歷史文化名城的各自風貌之中，與本地的民居、民俗、地方技藝、地方出產、自然景色協調一致。
不只是江南的園林，所有類型的園林都有著鮮明的個性和特色。明代出現在北京西北郊海淀的兩座名園，一座是皇親李偉的清華園，一座是官僚文人米萬鍾的勺園，兩園只一街之隔，當時就有“李園壯麗，米園曲折”，“李園不酸，米園不俗”的評論。這個評論裡雖然有著貶褒的傾向性，但是兩園風格情調的不一樣是顯然的。
在幾千年中國古代園林發展的過程中，皇家園林的早期形式——囿，被公認為是古代園林最早的形式。