中國繪畫的歷史非常悠久，現在能見到的最早繪畫實物，是出土的距今四千年左右的新石器時期彩陶上的許多精美紋飾。這些紋飾大多是動植物圖案和幾何圖案，如魚形、鹿形、蛙形、人面紋等。不僅式樣豐富，而且造型極為生動優美，誇張、抽象、變形意味十分濃厚，線條流暢曲折又富於變化。 幾何紋飾多出現在仰韶文化後期遺址和甘肅臨洮馬家窯遺址出土的彩陶中，有雷紋、鋸齒紋、螺紋、席紋、網紋、三角紋、連珠紋等，顯示出一種對稱規矩的整飭美，而且線條流暢，又有一種輕靈自然之美。 彩陶圖案紋飾不僅式樣豐富，造型優美，而且在用線的粗細、長短、交叉、曲折上富於變化，有較強的表現力。它是我們的祖先對日、月、星辰、鳥、獸、蟲、魚等自然界的萬事萬物的高度濃縮和概括，為後代的美術，尤其是工藝美術圖案奠定了基礎。

近年在新疆、內蒙、雲南等少數民族地區發現了一些岩畫，據考證，年代最早的是距今三四千年的新石器時期的作品，內容有祭祀、狩獵、舞蹈、動物圖等。 商、週時期的繪畫實物，以青銅器上的紋飾圖案為代表，大概是因為其他材質的繪畫不易保存的原因。青銅器上的紋飾式樣仍以幾何圖案和人物動植物圖案為主，但內容更為豐富，造型更為美觀整齊。許多青銅器上的紋飾，已經不再像彩陶紋飾一樣，只是簡單的裝飾性繪畫，而有了一定的場景，如耕織、狩獵、戰爭、歌舞等，有的紋飾場面已經非常壯觀，是進入奴隸制社會乃至封建社會前期的產物。

先秦時期的繪畫，也有大量的是繪製在絹帛上的。但絹帛易腐爛，不易保存，所以流傳下來的實物不多。 湖南長沙陳家大山楚墓出土的一件《龍鳳人物圖》和湖南長沙子彈庫楚墓出土的一件《御龍圖》帛畫，都是戰國時期的作品，是先秦人物畫的實物留存，也是現存最早的真正意義上的繪畫作品，繪畫水平已經很高。