春夏之交，和珅為吳卿怜建造的迷樓之上，清風浮動，邊上的大槐樹上，槐花暗香撲鼻，幾隻蜜蜂舞動其中，嗡嗡作響。那清香與震動耳膜的聲音，讓吳卿怜記憶中悠然一閃，想起自己在杭州之時，也喜歡在無聊的春光中，看著蜜蜂在花中舞動，想著蜜蜂沾了花粉，會飛到哪裡去呢？如今自己南北漂泊，而那隻蜜蜂，肯定也想不到自己歸宿何處。想到此處，心有所動，不由在窗前拿起筆來，填了一首詞兒。
丫鬟來報：“和大人來了。”
卻不等吳卿怜起身，和珅已經快步上樓，撲了進來。吳卿怜道：“大人急急忙忙，有什麼事麼？”和珅呵呵笑道：“我來這裡能有什麼事，就是看看你在我不在的時候在幹什麼。”和珅一眼瞥見墨跡未乾的詞，搖頭晃腦地念了一遍，嘖嘖嘆道：“憐兒的詞，真是超凡脫俗，意味深遠，一般詩人，難以抵達這個境界。”
吳卿怜抿嘴笑道：“大人總是誇我，沒有一句批評的，我倒是不相信了。”
和珅用溫軟的手捧著吳卿怜的粉臉蛋兒，凝視著她水汪汪的眼睛，道：“你的詞在我之上，一見就心生喜歡，只顧著找合適的詞兒誇讚，哪顧得上批評。”
吳卿怜心中無限歡喜，嘴里道：“你別說得那麼好聽——我是在迷樓之上，看到蜜蜂舞動，心有所感，想起從前歲月，倒是有感而發。”
和珅道：“迷樓能令你詩興大發，真不枉我煞費苦心，值得呀。”
吳卿怜初到和珅這兒，萬念俱灰，已將自己當成行屍走肉。和珅對吳卿怜傾慕有加，當即明白她的心中受傷之深，幾手男人皆當她是玩物，隨便賣送。當下以禮相待，百般敬重，使得吳卿怜內心枯木逢春，漸漸有了生機。日子長久，在和珅百般恩愛之下，發覺到和珅的真情，甚至慶幸自己遇見和珅了。
當下和珅品吟著吳卿怜的詩句，驀然間靈機一動，將吳卿怜身上薄薄的衣衫褪下，露出白嫩悅目的皮膚。吳卿怜害羞，婉拒道：“大白天的，你又要強來，丫鬟都在。”和珅一把抱住，道：“這回要玩個把戲，讓你猜不著的，丫鬟們退下。”丫鬟退出屋子，和珅一把扯開吳卿怜的抹胸，白玉般的身體赤裸裸出現眼前，再加上春光氣息，令人怦然心動。
和珅在親熱上總是花樣百出，溫柔婉轉，每次總令吳卿怜有說不出的期待與惶恐並存之感，消受之後，又有一份刺激。吳卿怜沒有想過，床上的把戲也能整得如此跌宕起伏，也不知道和珅是從哪兒學來的，不過吳卿怜後來看了春宮書，知道和珅有部分借鑒書上的姿勢，嚴謹而認真，每每盡興。想到此處，吳卿怜雖赤身裸體坐在凳子上，閉著眼睛，想來和珅今天又是一個新花樣。抖抖索索的聲音之後，驀然間感覺背上一涼，驚問道：“大人，這是什麼，爬到我背上了。”
和珅道：“你別動，且猜猜。”
吳卿怜只覺得一隻絲滑的蟲子在背上游動，似乎帶著水跡，像模像樣地婉轉迂迴，有點癢癢，又有點刺激。猜想片刻，便知道是什麼了，紅著臉輕吟道：“大人，你把我當成什麼了。”
和珅笑道：“你這玉體，宛如無瑕玉器，我得做點雕工潤色。”
不久，和珅呼了一口氣，道：“好了。”退開幾步，瞧著吳卿怜的裸體身姿，連連讚嘆。
吳卿怜道：“你倒是瞧好了，我可不知道你整的是什麼。”
和珅笑道：“來來，我拿著鏡子，你便瞧見了。”
和珅拿了鏡子，吳卿怜扭頭，將將看見和珅把自己剛剛寫的詞作墨寫在自己背上，白嫩的皮膚寫滿墨書，黑白相映，冷暖交加，別有一番情趣。
吳卿怜羞澀道：“沒想成身體還能寫字，大人是不是跟皇上學的？”
和珅得意道：“非也非也，這是我見你新詞了得，靈機一動。我一直傾慕你的才華，又愛你的美貌，如此合二為一，豈不妙哉。”
和珅一會兒欣賞著身體書法，一會兒抱在懷中無限愛憐，把吳卿怜搞得渾身酥麻。片刻，兩人興起，就著歡喜勁兒漸入佳境，吳卿怜嬌喘連連，和珅此次異常興奮，從凳子到桌子，再到床上。待到雲雨收畢，吳卿怜細汗連連，喘氣兒道：“把被子都沾黑了。”和珅還抱著她不放，道：“那不礙事，倒是行書變成草書了。”
吳卿怜緋紅的臉上帶著滿足，縮在和珅懷中，享受雨後的呵護，嬌滴滴無力道：“今天老爺特別興奮，莫不是又有什麼高興的事？”
和珅親了一口她精緻的紅唇，道：“高興事？倒是沒什麼，朝廷要處理的事兒多，要搭理的人也多，虛頭巴腦的，到了你這兒，什麼都不想，真是極致的快樂。”
吳卿怜道：“我看還有一個原因，可能老爺自己沒覺得！”
和珅奇道：“哦？”
“我看把納蘭嫁出去之後，老爺就放鬆多了。”
和珅恍然醒悟，道：“噢，這倒是實話，要不然她太鬧騰，總是在不該來的時候闖進去，害我緊張呀！”
“她要是不這麼幹，恐怕老爺也捨不得嫁她出去吧。”吳卿怜聰穎，說了一點和珅的心思，和珅會心一笑，捏著吳卿怜的小嘴唇，道：“你也學調皮了，她呀，遲早我是要嫁她出門的，只不過要選家門當戶對的，她自己要這麼早嫁出去，我又有什麼辦法呢。”
原來，納蘭看見和珅妻妾一個比一個漂亮，自己沒名沒分，在這兒耗著，非但沒得什麼寵愛，就連見和珅的面也少了，便死活要把劉寶杞叫來，嫁給劉寶杞。和珅先前惱怒，好端端的一個姑娘，嫁給下人，成何體統。納蘭打定主意，自有辦法，和珅跟吳卿怜親熱，她就跑過來討說法，和珅跟著荳蔻親熱，她又跑過去討教。和珅心頭火起，只得忍痛割愛，要呼什圖把劉寶杞叫回來，依了納蘭的主意，給兩人完婚。納蘭就此變得乖乖的。
吳卿怜笑道：“老爺，對女人來說，門當戶對未必就是圓滿，我看納蘭與劉寶杞，倒是一對真正的喜歡，納蘭現在比委身豪門要知足多了。”
和珅聽了，心中不免有一絲酸酸的味兒，道：“那你跟我，是一對真正的喜歡麼？”
吳卿怜嬌笑道：“你不是還有太太，還有長二姑和荳蔻，誰和你真正喜歡，你自己曉得呀。”
和珅道：“我和你在一起，便是真正的喜歡，喜歡極了。”
吳卿怜道：“不知這話，是你先跟荳蔻說，還是先跟我說——我聽說荳蔻身上體香跟香妃一樣，真的如此吧，我倒是想聞一聞。”
和珅道：“那倒是真的。你可別聞，我怕你兩人見面，鬧出小醋意呢？”
吳卿怜理直氣壯道：“老爺你真是小看我了，有老爺這樣疼我，我已經很知足，怎麼還會吃醋呢。老爺還要納多少妾，是老爺的事，我只會當她們是姐妹，這一點修行我還是做得到的。”
和珅抱著吳卿怜道：“好好，那我可算怪罪你了，你什麼時候想去便過去看看。算我有福氣，娶的女人個個通情達理，不給我惹麻煩，比皇上還要清爽多了。”
“還有一件正經事我倒要跟你說說。”吳卿怜道，“聽說家裡的賬目都是長二姑清理，事務繁重，老爺要是信得過我，我也可以去幫襯幫襯，這方面我也算在行哩。你看我整天就在這裡待著，受老爺寵愛，是不是也得幫著老爺分擔點心思。”
和珅道：“那是再好不過了，做賬這事，得自己貼心人，回頭我跟長二姑說著去。”
兩人邊聊著邊虛度纏綿時光，無限繾綣。這時下人來報：“門生吳省欽來訪！”
和珅道：“先請進花廳就坐上茶，我隨後就來。”
和珅摟著吳卿怜道：“回頭叫丫鬟在背上擦拭乾淨，用香粉擦了，切不可留下墨跡。”
吳卿怜道：“可惜我一個人看不到，否則，老爺的墨寶，我還真捨不得擦，就跟老爺在陪我一樣。”
和珅呵呵笑道：“你要喜歡，下次取紅墨來寫，寫在你看得見的地方。”
和珅穿好衣裳，到了花廳，吳省欽當頭就拜，和珅欠身道：“免禮免禮。”兩人就座，吳省欽道：“我今年主管順天府鄉試，老師有沒有什麼人需要關照的？”
吳省欽、吳省蘭以才學聞名，入仕之後，在和珅舉薦下，二人不斷地作為主考官，主持各地鄉試。吳省欽在任直隸學政時，曾在鄉試中公開舞弊，根據收錢多少定名次，大肆收受賄賂，弄得不少學子怨聲載道。不過在當時舞弊成風的環境中，並沒有受到懲罰。
和珅道：“有幾個名單，在我書房，暮雪去取來。”
吳省欽道：“如今考場舞弊甚多，為了杜絕此類狀況，我列了幾點建議，想上奏皇上，不過希望你先給過目一下。”
和珅道：“你請講。”
吳省欽道：“學生舞弊的手段之一，便是在自帶的草稿紙上夾帶紙條。我建議將試卷用紙多放長三幅，考生便可直接用試卷打草稿，杜絕此類現象。另外，考試的時候，可以給監試大臣發一枚內府的圖章，命令監試大臣在每張試卷上摁一個圖記，可以防止考生在考場上暗地裡調換外帶的試卷。”
和珅點頭道：“這些舉措皆用心良苦，是杜絕舞弊的好辦法，皇上必會重視。我也提個建議，你一併上奏，科考之日，考生要在西廂領取午飯茶點，這一項應該也請禁止，減少考場出入閒雜人員，便於管理。”
吳省欽道：“大人真不愧思慮周全！”取了和珅要照顧的名單，道謝而出。
吳省欽將自己與和珅的意見陳奏皇上。皇上十分重視科考狀況，讚賞了吳省欽的良苦用心，批復道：“吳省欽奏請增加試卷用紙，禁止考生自己帶紙打草稿的事，以及停止在西廂房領取午飯兩件事，都依照吳省欽的辦法施行。至於考試發給監試大臣內府圖章的事，不妥當。內府所儲圖章是御用之物，不適合在這麼多試卷上隨便蓋章，傳旨令監試大臣逐卷畫押，作為標記即可。”
福康安在軍中雖奢靡，但用兵打仗確實有過人之處。渡海到台灣，馬上穩住局勢。台灣地形複雜，義軍神出鬼沒，福康安本想早早收拾戰局，未能如願，只能做持久戰準備。經過整整一年的艱苦作戰，終於捕獲了義軍首領林爽文，宣告平叛結束。押解回朝，福康安立下大功，被封為一等嘉永公。而和珅因為舉薦福康安有功，又協助籌備軍糧，封“三等忠襄伯”。獲封退朝，和珅因為自己推薦的福康安，心想福康安必然感謝他，便上前示好道：“這次台灣之戰，你我二人皆受賞，真是有緣呀。”
福康安看了看和珅，冷冷笑道：“我的功勞是用命拼來的，你的功勞是用嘴換來的，相提並論，似乎不合適吧！”
和珅當眾又被潑了一瓢冷水，心中異常氣惱，心想皇上也會顧及自己的面子，居然被福康安當成螻蟻。心中篤定了主意：一味示好得不到福康安的尊重的。
乾隆五十五年是乾隆的八十大壽。早在五十二年，乾隆就吩咐和珅等開始籌備慶典，由於林爽文台灣起義，清軍需要經費，又遭遇多處荒災，不便行此鋪張之事。現在時隔一年，林爽文起義被鎮壓，乾隆便舊事重提，下令籌備八旬壽慶，並派阿桂、和珅、劉墉、福長安、胡季堂、金簡、李綬、伊齡阿為總辦大臣。這麼豪華的籌備陣容，明顯是要讓大典大辦特辦。然而，當時的情況是，貪污已經深深入侵朝廷的肌體，再加上國家連續災荒，民生凋敝，百姓生活十分艱難，到處都在尋求受災補助。在這個情況下，如果還要動用國庫來操辦大典，一是有心無力，二是不合時宜。
乾隆對籌辦大臣們道：“八旬大典，要節省財力，節儉辦理，切不可動用國庫銀兩，諸位愛卿要多費心。”這話就是要巧婦為無米之炊的意思。如果大典辦得寒磣了，只怕要拿這些大臣問罪的。和珅管理財政，肩負重任，也只有他聽得懂乾隆的意思：不動用國庫的錢，不留口實，但一定要辦得熱鬧隆重。和珅只能幹他最擅長的老辦法——以乾隆祝壽的名義，動員各級官吏、商人，各地的鹽商也不能不表示。
台灣戰事平息後，安南又陷入內亂，朝廷令孫士毅出兵征討，可孫士毅不會打仗，不僅兵敗，還險些把老命搭進去。孫士毅撤退時，不得不把輜重火器彈藥就地焚燒，帶著一少半兵馬逃回鎮南關，向朝廷尋求救兵。乾隆頭都大了，無奈之下，只好又讓福康安掛帥，再次南征。
此時福康安善戰之名，已遠播海內。隊伍浩浩蕩盪往南開拔，消息早就傳了出去，行軍還沒有到廣州，敵人就已經遣使叩關謝罪，表示乞降。乾隆也沒錢打仗了，見好就收，封叛王為安南國王，每年進貢。
卻說福康安在出兵安南之前，京城的豪宅正在翻修，需要上好的木材。而湖北漢口一帶，正是木材匯集之地，有自己一手提拔的老部下李天培，擔任湖北按察使，便修書一封，叫李天培代購木材，並吩咐托運到北京，自己便帶兵馬出發了。
李天培也正要上京述職，便買好了幾百根上好的木料，再加上自己用的一千多根木料，一起出發前往北京。此時，正有湖廣的漕運糧船上京，李天培為了節省運費，便假公濟私，把木料裝在糧船上，搭載北上。十分不巧的是，李天培私自給漕運“加塞”，致使河道擁塞，航道遲滯，引起船工不滿，事情洩露，成了一公案。
此案落在和琳手上。
和琳被任命為杭州織造後，不到一年，因嚴謹敬業，被升任為湖廣道御史，這是個監督官員的職務。他發現了李天培這個案子，感到很棘手。
此事可大可小，為什麼呢？可大，因為假公濟私是大罪，特別是漕運糧船是國庫徵糧，豈能被私用載物？按照大清律例，木頭的主人是福康安，此事還會把福康安捲進去。如果福康安不知情，還有道理可講，如果福康安知情，二人都要受到嚴懲。可小，是因為這種現像也比較普遍，損公肥私的現像已經蔚然成風，相比之下，捎點木料也不算什麼。
但這事可大可小，並非由和琳來決定的，而且和琳不知不覺已經陷入一個兩難的處境。如果彈劾李天培，就有可能得罪福康安，有這樣的一個敵人，將來自己的日子好過不到哪裡去；如果假裝不知道呢，沒事都好說，一有事就是大事，如果將來別人禀告皇上，自己難免有失察之罪，剛剛崛起的前程有可能付之東流。
此事關係利害，和琳連忙修書一封，去問和珅。和珅一見大喜，他懂得皇上的心思，正想整頓吏治，此事證據確鑿，雖然福康安軍功無數，威名遠揚，但可以起到敲山震虎的作用。於是，和珅回复：以御史的身份向乾隆上奏摺，只彈劾李天培不提福康安。如果將來繼續追查到福康安，則是欽差大臣的事，與你無關了，這樣便可高枕無憂。
乾隆一聽大怒，命令阿桂徹查此案。阿桂到了武漢，提審李天培。事情並不復雜，李天培一一招供：福康安正用兵安南，無暇家事，委託自己買木材，運往北京。自己貪圖便宜，利用福康安的名聲，佔了漕運的便宜，導致航道堵塞。
阿桂心中也有自己的想法，此案雖然是福康安的木材，但福康安自己並不知情，不能無端受罪，此時福康安正從安南迴師，威震華夏，皇上應該可以免其一罪，於是有意將此事淡化，從武漢送回奏章，陳述詳情后，啟奏皇帝稱：李天培假公濟私，理應受到懲罰，但是導致河道擁塞，並非他的本意。買木材是福康安委託，私自動用官船，並非是李天培一人所為，福康安正在軍中，並不知情，此事與福康安無關。
和珅曉得乾隆的心思，乾隆本來主張寬嚴並濟，這一做法在前期頗為奏效，但如今各地的貪腐案一件接一件，乾隆恨不得像雍正爺那樣，見一個殺一個，以止住不正之風。因此，此時要是跟乾隆講寬，絕對是自己找死。於是和珅奏道：“李天培假公濟私，實屬大罪，不該模糊處理。一旦姑且，被其他貪官效尤，後果實在不堪，皇上當嚴懲涉案官員，以正朝廷風氣才是。”
乾隆果然不滿阿桂的奏報，聽取和珅的意見，決心嚴懲。他推翻阿桂的判決，下旨：湖北按察使李天培，假公濟私，導致嚴重後果，革除一切職務，充軍伊犁邊疆。福康安縱容部下，難逃罪責，罷官免職；因安南作戰有功，戰功卓著，為朝廷肱股，判革職留任，扣罰總督養廉三年，俸祿十年。
阿桂回京之後，因其擬罪過輕，也受到連累。乾隆下旨申斥：朕叫你去辦案，事前已經說得很清楚，要你公正辦案，以儆效尤。如今事實俱在，你卻一味包庇福康安，打算將大事化小，分明是跟朕處罰嚴懲貪墨的施政方針背道而馳。
福康安正在官運戰功的巔峰時期，沒招誰沒惹誰，因一件自己毫不知情的小事就被牽連，受到乾隆的處罰，覺得太沒面子了，再加上十年的俸祿一次就被扣沒了，心中鬱鬱不平。他回京之後經過打探，曉得是和珅一手經營的一步大棋，不由對阿桂嘆道：“和珅手段圓滑，殺人不見血，要小心才是。”
阿桂道：“我早就見識了，你是之前沒見過他的手段，才敢當面羞辱他。”
此後福康安再也不敢對和珅過於驕傲與大意，而是小心翼翼，生怕有把柄落在他手裡。和珅看見福康安的態度，曉得他見識到自己的厲害了，心中出了一口氣。兩個人表面上，也互相客氣起來。
乾隆五十四年，和珅四十大壽，京城乃至各地的門生好友紛紛登門祝賀，熱鬧非凡，端的是京城一大喜事。和邸周邊幾里，張燈結彩，鼓樂齊鳴，貴客來往穿梭，就算王母娘娘的蟠桃宴，也不會比這熱鬧。
以和珅如今的權勢，祝壽的人自然是不缺，但和珅在意的是有才學有名望的翰林才子和高官到家祝壽，這樣才能表明是真正的名門望族。對和珅而言，如今有財有權有勢，唯一缺的就是口碑名望，倘若最優秀最有名的才子都來為自己祝壽，則可口碑圓滿，德高望重。反之，如果名士們都遠離自己，那麼壽宴無論多熱鬧，又有什麼品質呢！
為此，和珅給翰林才子們都發去請柬，請他們到時一定赴宴。
翰林院中，最有名的孫星衍、洪亮吉、阮元等，收到請柬之後，犯愁了。和珅雖然敬重他們，但此人以諛上和權謀獲得如今權勢，如果去他家裡參加壽宴，意味著與他結朋交友，恐怕立馬就遭人詬病。倘若不去呢，翰林們畢竟混在翰林院，將來還會進入官場，得罪了他，難免穿小鞋。各人權衡上下，不免躊躇，每個人都有每個人的小算盤。
孫星衍耿直清高，絕對不吃這一套的，他號召眾人道：“我知道大家不願意去，又怕得罪權貴，我倒是有一個辦法，可以讓大夥又不丟自己的品格，讓和珅也無法怪罪。”
眾人本來各有心思，聽說有這個法子，齊聲道：“你快說出來。”
孫星衍道：“我若說出來，大家則要齊心協力，聽我的。到了和珅壽宴這一日，翰林院才子全部聚集到南池子，舉行詩會，這樣無一人去參加，和珅也怪罪不到任何一個人頭上。”
眾人都叫好，其中有些猶豫不決的，或者其實心裡想去的，也只好一起應和，都做了不去的準備。
卻說開宴做壽這一天，和珅見自己派人邀請的翰林，一個也沒有到，相當奇怪。趕緊派人去查，很快知曉，翰林們約好，在南池子舉行詩會，一個個都無暇前來。和珅作為壽星，被眾人圍繞，本來意氣風發，聽罷，頓時失望，一臉幽怨道：“我盛情邀請他們，居然無一前來，太沒有面子了，一定是有人在其中搗鬼。”
眾人見和珅不悅，都肅然不敢做聲，一時陷入尷尬。身邊的一個男旦名角道：“我認識翰林阮元，我可以將他請來。”和珅道：“他也一定在那詩會中，你怎麼請得過來呢？”男旦道：“阮元喜歡我的戲，頗有交情，大人且等著，我就去把他請來。”
阮元是江蘇儀征人，生於乾隆二十九年，從小熟讀儒家經典，少年得志，考中進士後，入翰林院任庶吉士，第二年授翰林編修。翰林院乃是朝廷儲備人才的地方，也是翰林們日後飛黃騰達的第一步。
男旦到了南池子，果然見翰林們聚在一起，吟詩作賦，不亦樂乎。他找到阮元，急切道：“今日我在某家唱我的拿手戲，如果你夠朋友的話，一定要替我去捧場。”阮元道：“我們大家聚集在此詩會，豈能因看戲而走人？”男旦道：“你們在翰林院，天天都可以吟詩作賦，還嫌處得不夠么？我這齣戲唱了，日後未必能唱出這味道出來了。你不會只與達官貴人交往，卻把我這唱戲的不當朋友吧！”
眾人見男旦聒噪，不以為意，都道：“去吧去吧，這裡也不差你一個。”
男旦把阮元弄進馬車，到了和珅府，連拖帶拉把他拽了進去。和珅一見阮元，穿戴整齊，下堂迎接道：“今天翰林來拜壽的，你是第一個，太好了！”
對於拜壽這件事，阮元本來是中間派，立場沒有孫星衍那麼堅決，心知被戲子騙了，既然登門入室，也就入鄉隨俗了，作揖道：“從詩會現場匆匆而來，來不及備禮，還請見諒。”和珅笑道：“翰林學子，國之棟樑，來為我祝壽，也是一份厚情，何須禮物。”叫道，“快給翰林阮元賜座上酒。”陡然有蓬蓽生輝之感。
當下主賓盡歡，畢沅為和珅賦詩十首，吳省蘭、吳省欽兄弟也各展才華，讓和珅十分愜意。阮元畢竟惦記著自己是翰林學子，不敢太放肆，但和珅對阮元極為看重，已將他當成自己人，讓阮元也覺得盛情難卻。
這一日，乾隆上朝，說有西洋來使，獻了精美眼鏡來。下朝之後，乾隆便召集和珅等近臣到御書房，瞧瞧這稀罕之物。
其實眼鏡早在明朝，就由西洋傳入我國。老眼昏花的學子士人，由於看不清蠅頭小楷，深受其害，戴了眼鏡能夠看清燈下的蠅頭小字，這在以前無法想像，人們視之為奇珍異寶。勤政的雍正帝就對眼鏡情有獨鍾，因他登基時，已經四十五歲了，視力很差，又日夜批復奏章，用了眼鏡這一奇巧之物，效果很好，下令推廣。雍正佩戴的眼鏡，全由內務府造辦處專門製作，造辦各式眼鏡三十多副，在宮中隨意安放，使得雍正每到一處，隨手可取。雍正帝還把眼鏡賞賜給內外文武大臣，江南河道總督嵇璜的視力一向不好，雍正帝便賜一副給他，道：“朕所用眼鏡一副賜卿，未知可對眼，若不對，不必勉領，隨便交回，朕另頒來。”嵇璜用了，回奏道：“與臣目邊相對合，從此視息更覺精神，辦事尤當奮勵。”
乾隆非常注重養生，年老時身體仍然比較康健，從來以老健自喜，所以視力雖然下降，但並不像雍正那樣推崇眼鏡，也不用戴。這次西洋送來的水晶眼鏡，造型奇巧，大家覺得稀奇。乾隆戴上之後，並不覺得視力好了，脫下來道：“老光不甚合目，眼鏡這玩意兒，世人如獲至寶，朕看奇技淫巧，不過如此。”
和珅本以為乾隆會喜歡，哪知道乾隆對眼鏡是鄙夷的態度，便附和道：“皇上目力十分康健，這種西洋巧物，還是不用為好。”
恰巧此時，負責“翰詹大考”的考官進來請示：“皇上，請問'翰詹大考'，有何命題。”乾隆正聊得興起，手上還拿著水晶眼鏡，便抬起手來，道：“就以'眼鏡'為題，限五言八韻。”
考官領命而去。
“翰詹大試”，即對翰林進行考試，根據成績重新分配崗位，不但有升有降，最差的還要革職，對翰林來說，又是一次嚴峻的考驗。
言者無心，聽者有意。下朝回家，和珅差僕人把阮元叫來，道：“明日翰詹大考，你有什麼準備嗎？”
阮元見和珅把他叫來，見問的是這個問題，覺得有戲，如實道：“我就是如常準備，不知大人可有什麼訊息？”
和珅道：“我看你年輕有為，真心想助你一臂之力，你切記要保密。若以'眼鏡'為題，你有何見解？”
阮元一時語塞，道：“眼鏡這玩意兒是稀罕之物，我也沒有用過，還得想一想。”
和珅道：“不必回答了，皇上鄙夷此物，你好自尋思，回去準備吧。”
阮元已經意會，告辭回去準備。阮元本來就有才學，又得此口風，在考場上一看題目，深知和珅的好意，胸有成竹寫道：“四目何須爾，重瞳不用他……”詩意是說，本來是無須戴上眼鏡，變成四隻眼睛，也不必用眼鏡裝成重瞳，炫人耳目……
“眼鏡”這個命題，卻把其他考生害慘了。首先是眼鏡從來沒有出過詩題，其次眼鏡是稀罕之物，只有皇上和極少的官員戴過，對眾多翰林來說，根本不知為何物，那些只知讀書、泥古不化的夫子，腦中一片茫然，也不明白皇上出這個考題是什麼意思。考場寒冷，時間緊迫，眾多翰林勉強為之，考詩不忍卒讀。
乾隆閱卷時，見阮元的觀點投其所好，心有靈犀，大為讚賞。這批翰林一共欽定三等九十六人，其中一等只有兩人，阮元排在第一。
阮元拜謝和珅，和珅雖然只有四十，但對少壯官員的提攜已經提上日程，道：“你雖非我門生，但我已視你為門生，仕途坎坷，你有什麼不懂的儘管跟我討教。”
阮元考取翰林第一，遂由編修升為詹事府少詹，入值南書房，不久在和珅的關照下，便外放山東學政，已經與當時的山東巡撫畢沅同一個級別了。恰巧此時，阮元妻子去世，斷弦未娶，畢沅看他前途無量，便為他牽線做媒，女方為山東曲阜孔府，受封為衍聖公的胞姐。清朝極為尊孔，乾隆每到曲阜廟祭禮，必下榻衍聖公府，孔府接待貴客，飲食非常講究，正合孔子所說“食不厭精、膾不厭細”。孔家小姐嫁給阮元時，陪嫁過來的就有四名孔府的廚師，個個身懷絕技，深諳孔府烹飪之奧秘。阮元此後仕途一帆風順，歷經乾隆、嘉慶、道光三朝，號稱“三朝閣老，九省疆臣”，這是後話了。