（一）第一次結集
結集二字包含有編輯的意思：而古來翻譯法師使用“結集”的詞語，是指大家聚集在一起會誦佛說過的遺教，在二千五百多年以前的古印度還沒有文字記錄，只能用語言把回憶的知識，通過師承傳誦保存下來。
釋迦牟尼佛涅槃之後，許多佛的弟子請求摩訶迦葉尊者，把佛一生所說的教法，用會誦的方式，統統把它結集起來，以作後世人天眼目，大迦葉接受了請求，就派人到彌盧山頂上，撞鐘集眾，一下子就召集了四百九十九位羅漢聖眾，無學長老。在摩竭陀國王舍城竹林精舍西邊的大迦葉居住地方畢缽羅窟，也就是七葉窟，邀請阿闍世王為護法，在這裡結集了經律論三藏的教法。先請阿難尊者結集經藏。當時阿難尊者，在修證上還是初果須陀洹有學的果位，大迦葉認為這次結集，參加法會的，全是羅漢、辟支佛，無學聖人，因此剛開始，就不讓阿難參加大會。阿難尊者感到非常慚愧，就發憤圖強的跑到山林中間，勇猛精進修習禪定，把煩惱殘餘結縛斷盡，得證阿羅漢果位，就再來扣打畢缽羅窟的大門，要求參加大會。大迦葉說：阿難，你如果真正得到無學果位，那麼你自己就由門縫進來吧！當時阿難就從門縫進來。向大眾頂禮，要求參加大會。大迦葉請阿難尊者高升法座，結集經藏。正當阿難升座的時候，蒙佛加被，頃刻之間，居然與佛一樣的相好莊嚴，與會全體大眾，產生了三種懷疑。第一，難道是釋迦牟尼佛復活了嗎，第二或許是他方世界的古佛再來吧，第三是不是阿難尊者已經成了佛的果位？全體大眾聽到阿難尊者，根據佛臨終最後的遺囑，開口結集，首先就說：如是、我聞，一時、佛、在某某地方，與多少弟子等六種成就。使在會大眾的三種懷疑，頓時得到消除。阿難既說如是之法是我阿難親聞佛說，那麼自然不是釋迦再來說法，當然也不是他方佛來說法，更不是阿難已成佛了。阿難說的如是我聞這幾句話，這就是信、聞、時、主、處、眾六種成就。大迦葉尊者，他為什麼一定要請阿難來口傳結集經藏？因為阿難是佛的堂房弟弟，是多聞第一，他是十二月初八日佛得道那一天誕生出世的，能夠對佛所說教法記憶不忘。他結集佛法，真是如瓶瀉水一樣，點滴不漏，絲毫不錯。阿難尊者，還能夠憶持十方諸佛所說的清淨妙理，絲毫不忘，所以大迦葉非請他來結集經藏不可，也只有阿難，才能擔當這一偉大而光榮的任務。
其次，大迦葉又請了優婆離尊者，用口傳方式來結集律藏。這位尊者，在未出家以前，在悉達多太子身邊做理髮師。他隨佛出家以後，精進修行，特別是專精於佛所製定的許多戒律。佛在僧團中，所製定的清規戒律，一條條一篇篇都能記憶在心，不會忘記。他在佛弟子中，持戒第一。所以大迦葉尊者，就請他來結集律藏。
摩訶迦葉，在佛弟子中頭陀苦行第一。有一次，佛告訴大眾說：我們佛法中，都像大迦葉那樣，就能夠使正法久住於世界之中。這就說明他所修的頭陀苦行，真是我們佛教最最主要的根本行門。所以佛滅度以後，所說的三藏十二部教法，就靠大迦葉來發起，邀集了許多弟子，把它結集下來。使佛日增輝，法輪常轉，直到今天，釋迦牟尼佛的教法仍舊傳播於世界各國。特別中國和南亞、東北亞、東南亞許多國家的佛教，是非常興盛。有很多的佛教信徒，虔誠恭敬的在那裡研究佛學，依教修持。佛教之所以能夠得到世界上許多人民大眾的信仰和崇敬，自然是它閃光的真理，能夠久經考驗而不衰，屹立萬古而常存。
當時除了迦葉尊者、阿難尊者、優婆離尊者等阿羅漢在畢缽羅窟裡結集三藏教法外，還有比丘長老在跋波尊者的帶領下，在摩竭陀國王舍城七葉窟外面不遠的僧團裡，進行會誦結集。這就出現窟內、窟外二個部分的結集。但是這兩處所結集的三藏教法，都是屬於小乘的範圍。
關於大乘三藏教法的結集，據說是由文殊師利菩薩和彌勒菩薩，帶領了許多菩薩和阿難尊者等，在鐵圍山中結集的。鐵圍山究竟在什麼地方呢？根據《法界安立圖》：我們這個小世界，是一個大海。在大海中間屹立著一個須彌山。這個須彌山有十六萬八千由旬高。每一個小由旬，有二十里的遠；每一個中由旬，有四十里之遠；每一個大由旬，有八十里之遠。以須彌山為中心的東南西北，分有四大部洲。東方：東勝神洲。南方：南瞻部洲。西方：西牛賀洲。北方：北俱盧洲。在須彌山的外面，有七重香水海，七重金山。七金山：一、雙持山，二、持軸山，三、擔木山，四、善見山，五、馬耳山，六、象鼻山，七、持地山。在七金山的外面是鹹水海。鹹水海邊上，有一座山叫鐵圍山。文殊菩薩、彌勒菩薩和阿難尊者等許多菩薩，就在這裡結集了大乘教法。
上面所講的小乘三藏教法，與大乘三藏教法的結集，都是在釋迦牟尼佛滅度後不久的一個時間裡結集的。
（二）三藏十二部
一、三藏：這經律論，為什麼稱為三藏呢？因為藏字意義就是我們古時一種可以盛放東西使用的篋子，而佛教經、律、論三藏能夠把佛一代所講的戒、定、慧三種無漏學的教法，統統把它收藏在三藏之中。
釋迦牟尼佛所說的四十九年教法，總稱為經、律、論三藏聖教。三藏裡面所講的就是戒、定、慧三種無漏學的道理，凡是佛弟子能發心修行戒定慧，就可以不漏落於生死輪迴受諸苦惱，所以稱為三無漏學。第一經藏：是記述定學的道理，它把世間禪定、出世間禪定、出世上上禪定的道理，統統都包括收集在經藏裡面，這叫經傳定學藏。第二律藏：律是記述戒學的道理，它把所有的小乘戒法，就是優婆塞、優婆夷的三皈五戒，沙彌、沙彌尼的十戒、式叉摩那學戒女的六禁法，比丘的二百五十戒，比丘尼的三百四十八戒，以及大乘戒法《梵網經》的三聚淨戒、十重、四十八輕的菩薩戒法，統統都收集在律藏裡面這叫做律傳戒學藏。第三論藏：論是記述慧學的道理，它把所有諸大菩薩，諸大論師所做論學的道理，統統都收集在論藏裡面，這叫做論傳慧學藏。將經、律、論三藏歸納為戒定慧三學，是從正不從兼，從多份不從少份，雖然經藏中間，也說律學與論學，但主要是說定學。在律藏中間，也說經學與論學，但主要是說戒學。在論藏中間，也說經學與律學，但主要的說慧學。另外還有菩薩藏、聲聞藏和戒律藏，叫做三藏。這個三藏教法是在印度都是用巴利語和梵語結集的。
二、十二部：三藏十二部，是佛教經典的總稱，什麼叫十二部呢？即是長行、重頌、授記、孤起、無問自說、因緣、譬喻、本事、本生、方廣、未曾有、論議。每一部經，每一部律、每一部論裡都具有幾部、甚至十二部完全都具足。把三藏教法分門別類，劃分為十二部類，使人一看，就容易提綱挈領，便於研究和探討。
十二部的內容，第一長行：就是每一部經、律、論的正文，從頭到尾，都是一行一行的連續下去，故叫長行。第二重頌：分為二種，一是追頌，即經中道理，上面已經講過，恐怕人們不注意，重新把它再來追頌一下，等於再聽一次，使人更加清楚。二是超頌，就是經文中，沒有講過的道理，現在利用偈頌先來敘說一下。第三授記：即是《金剛經》中說的燃燈佛與釋迦牟尼佛授記的道理。或者是佛與諸大弟子授記當來作佛：即《法華經》所講的佛為許多弟子授記。第四孤起：這就是在經文突然間孤立提起某件事，像這種孤起情況，在經文中是經常看得到的。第五無問自說：在一般經文中，佛每次說法都有菩薩或羅漢等發起因緣。可是如沒有人問法和請法，而是由佛大慈悲心中，說出來這個淨土法門。第六因緣：有許多經典裡面講有因緣和因果的道理，如《賢愚因緣經》，《三世因果經》等。第七是譬喻：有些經文裡面佛說了許多譬喻，因為有些道理高深，不容易聽得懂，所以佛引用使人容易明白的事情來作譬喻。通過譬喻，就會了解。如《百喻經》等。第八本事：指佛說自己或其他古佛和弟子們過去生中的歷史本事，如《法華經》說：“我見燈明佛，本光瑞如此，以是知今佛，定當說法華”。又說，過去有十六王子，隨妙光法師出家的故事。阿彌陀佛就是第十一個王子，釋迦牟尼佛就是第十三個王子。第九本生：在經中也看到佛說他的本生的事情，《釋迦譜》和《釋迦如來應化事蹟》裡引用的許多故事。第十方廣：如指經中講的高深玄妙不可思議，如《大方廣佛華嚴經》，《大方廣圓覺經》等。第十一未曾有：指經中說到未曾有的事情，如《金剛經》說的希有世尊者。 《楞嚴經》說的“法筵清眾，得未曾有”。第十二論議：指許多經中所說的論議，佛與弟子或菩薩的互相辯論玄妙的道理，也有自己提問題，自己解答問題。以上是簡單介紹十二部經的內容。
古人對十二部經曾經作了六句偈子：“長行重頌並授記，孤起無問而自說，因緣譬喻及本事，本生方廣未曾有，論議具成十二名，廣如大論三十三”。對十二部予以高度概括。大迦葉就把佛對弟子們所講的許多論議，對於佛教理論中一些重大課題，加以解釋和研究的很多論說，完全結集起來，這叫做論藏。上面所講的，就是阿難、優婆離、摩訶迦葉三位大德長老，在畢缽羅窟所結集的三藏聖教，這都是佛滅度之後，第一次開始所結集的情況。
（三）第二次和以後幾次結集
在佛涅槃一百十年之後，有一位耶舍長老就召集了七百位德學兼優的比丘。在毘舍離城一個僧團寺廟之中，對於佛教戒律上的許多有爭議的論點，進行了一次評定。這就是對十事問題，究竟是否非法，進行評定。這是第二次的結集。
根據南傳佛教記載：佛逝世後二百三十五年，在印度阿育王的大力支持下，以國師目犍連子帝須長老為首的，有一千比丘在波叱利弗城，會誦了三藏的教義。這是第三次結集。
在佛涅槃四百年左右，以世友菩薩為首的五百比丘，在大月氏國，大家共同來造論，解釋經律論。其中有一部就是《大毘婆沙論》。這是論藏中間一個非常重要的論。這是第四次結集。
乃至在九十多年前。緬甸的明頓王邀集了許多比丘，校勘了一部巴利文的三藏，今人稱之為第六次結集。