（一）彌勒的事蹟
彌勒，全譯梅達麗（maitreya），又譯為慈。彌勒是姓，名阿逸多，義譯無能勝。公元前六世紀人，與釋迦牟尼同時。生於印度波羅奈國劫波利村，波婆利大婆羅門家。他生而相好莊嚴，聰慧異常。按印度的習俗，生了孩子要請相師看相。相師驚異地說：“此兒具足輪王相，長大必然要當轉輪聖王”。這話很快傳到國王耳裡，滿朝文武惶恐異常，怕國內要發生政變。急欲覓得此子，加以殺害。其父預感大禍臨頭，即將其匿藏於母舅家中。及長，舅氏慮其禍終不能免，即令其見佛聞法，從佛出家。彌勒由於從小生活在經濟富裕的族氏家中，出家後，依然交遊族姓，喜愛穿著。如國王將一件金縷袈裟供佛，佛將它賜給諸比丘，大家看到這般華麗的袈裟，誰都不敢要。唯彌勒受之，並天天穿在身上，到處乞食。引起一些比丘議論，他聽了根本不放在心上。彌勒在《楞嚴經》裡說：“憶我往昔，有佛出世，名日月燈明，我從彼佛而得出家，心重名利，好遊族姓”《法華經序品》文殊也說他“心常懷懈怠，貪著於名利，求名利無厭，多遊族姓家”說明他這一習性的養成，並非始於今日，而是有其深刻的歷史根源，由來已久。
彌勒學佛的歷史，比釋迦牟尼資格要老得多。但他因喜好交遊，愛吃穿，而重視慧學。勇猛精進，不如釋迦，結果是後來居上了。在《彌勒菩薩所問本願經》裡，釋迦回憶說：“彌勒發意先我之前四十二劫，我於其後乃發道意。於此賢劫，以大精進，超越九劫，得無上真正之道，成最正覺”。 “我以十事致最正覺：一者所有無所愛惜，二者妻婦，三者兒子，四者頭目，五者手足，六者國土，七者珍寶財物，八者髓腦，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道”。
彌勒出家後，不與小乘比丘為伍，生活或修學。而與文殊、普賢、觀音、大勢至等大菩薩同事，所以在大乘法會上，彌勒都佔有重要的席位。如《華嚴經》彌勒故現樓閣，而令善財入於法界。 《般若護國》為波斯匿王酬量希相，法華會上，而與文殊共任流通。 《解深密經》釋迦以瑜伽了義之教，傳與彌勒，九百年後，暢弘於世。
釋迦牟尼在他的眾多弟子中，對彌勒總是另眼看待的。他選擇彌勒作接班人，予以授記，次當作佛。這件事引起一些比丘的非議。如在《觀彌勒菩薩上生兜率陀天經》，優波離問佛：“此阿逸多具凡夫身，未斷諸漏，此人命終當生何處？其人今者雖復出家，不修禪定，不斷煩惱，佛說此人成佛無疑，此人命終生何國土？”釋迦牟尼回答優波離說：“十二年後，彌勒於波羅奈國，劫波利村，大婆羅門家，本所生處，結跏趺坐，如入滅定。身紫金色，光明顯赫，如百千日，上至兜率天，其身舍利，如鑄金像，不動不搖。身圓光中，有首楞嚴三昧般若波羅密，字義炳然。時諸天人，尋即為起眾寶妙塔，供養舍利。時兜率天，七寶台內，摩尼殿上，獅子床坐，忽然化生，於蓮花上，結跏趺坐，身如閻浮檀金色，長十六由旬，三十二相，八十種好，悉皆具足，與諸天子各坐華座，晝夜六時，不停地轉大法輪，度諸天子”。
在優波離等人的眼中，彌勒是一個“不修禪定，不斷煩惱”，“未盡諸漏”的一介凡夫。釋迦選這樣的一個人接班，記作佛，是難以想得通的。說明二乘人的偏見，對一乘佛道是不能望其項背。彌勒精神體現菩薩在艱苦條件下，行菩薩道，著重利他。於利他中實現自利，完成佛國依正莊嚴。
過五十六億萬年，彌勒當下生於閻浮提，證得佛果。那時閻浮提的情況大致如下：
（1）自然條件：國土長十千由旬，廣八千由旬。土地平坦如鏡，名華軟草，遍覆其地。種種樹木，華果茂盛，其樹悉皆高三十里。
（2）居民：人壽八萬四千歲，智慧威德，色力具足，安慰快樂。唯有三病：一者便利，二者飲食，三者衰老。女人年五百歲，爾乃行嫁。
（3）城市：城市次比，雞飛相及。有一大城，名翅頭木，街巷道陌，廣十二里，掃灑清淨。有明珠柱，皆高十里，其光照耀，晝夜無異，燈燭之明，不復為用。時世安樂，無有怨賊劫竊之患。城邑聚落，無閉門者，亦無哀惱，水火刀兵及諸饑饉毒害之難。人常慈心，恭敬和順，調伏諸根，語言謙遜。
（4）政治：時有轉輪王名叫儴佉，有四種兵，以威武統治四天下，王有七寶，又有四大藏，各有四億小藏圍繞。珍寶湧出，無守護者，眾人見之，心無貪著。
彌勒下生後，也如釋迦有託生、出家、成道、說法種種示相。
（1）託生：有大婆羅門名曰妙梵，女曰梵摩波提、彌勒託生以為父母。彌勒生後，膚紫金色，身高千尺，胸廣三十丈，面長二十丈四尺，具足三十二相，相好端正無比。
（2）出家：彌勒觀世五欲，致若甚多眾生沉沒在生死海，甚可憐愍。如是正念，不樂在家。感王施物，終歸毀壞，知一切法，亦皆幻滅，修無常想，出家學道。
（3）成道：彌勒成道，坐於龍華菩提樹下，即日成就無上道果，應時三千大千世界六種震動。地神乃至諸天，各相告曰“當今彌勒已成佛道”。
（4）說法：時有魔王，名曰大將，率欲界無數諸天至彌勒佛所，請說施論、戒論及生滅之論，乃至諸佛所說，苦集滅道。時座上有八萬四千天子，得法眼淨。彌勒有三會說法：初會有九十六億人，得阿羅漢。二會有九十四億人，得阿羅漢。三會有九十二億人，得阿羅漢。彌勒說法常贊釋迦功德。彌勒壽命八萬四千歲，般涅槃後遺教存世一萬四千歲。
（5）弟子：儴佉王將八萬四千眾，往至佛所，求作沙門。大臣長者，亦復如是，各自念言：雖復千億歲，受五欲樂，不能得免三惡道苦，妻子財產，所不能救，世間無常，命難久保。我等今者，宜於佛法而修梵行，念已出家。
（6）涅槃：彌勒壽命八萬四千歲，入涅槃後，遺法留存一萬四千歲。
（二）彌勒的思想和慈氏由來
漢譯大乘佛經，關於彌勒的記載，是不勝枚舉，現僅從他的姓名窺知其思想具有兩大特色。
彌勒以修慈心觀而聞名的。在《華嚴經·修慈分》裡佛告彌勒，應修慈心，以自調伏。於念念中常修六波羅蜜，修慈心時，未離分別，未能不起我我所見。當得六種梵天之福。若離分別，離我我所，此則名為廣大之慈。所有先世以來的罪障，皆得除滅，不久當證無上菩提。修慈心觀而上求佛道，是彌勒思想一大特色。還表現在彌勒於一切時一切處，不起殺想，不啖眾生肉。如《一切智光明仙人慈心因緣不食肉經》說：在過去無數劫時，有一世界，名勝華敷，佛號彌勒。有大婆羅門名一切智光明，聞佛說《慈三昧大悲海雲經》即便信服，為佛弟子，尋發菩提心，誓願未來成佛，亦號彌勒。於是捨家入山，勤修梵行，八千歲中，少欲無事，乞食自活，誦持《慈三昧經》，一心不亂。時洪水暴發，不得乞食，一切智光明仙人，已七日不進粒米，生命垂危。時有兔王，母子二獸，為護法久住，投入火中，令己肉熟，供養仙人。兔王母子捨身護法的精神，對仙人教育很大。他看著燒熟的兔肉，即說偈曰：
寧當燃身破眼目，不忍行殺食眾生。
諸佛所說慈悲經，彼經中說行慈者。
寧破骨髓出頭腦，不忍啖肉食眾生。
如佛所說行慈者，此人行慈不滿足，
常受短命多病身，迷沒生死不成佛。
更發誓言，願我世世不起殺想，恆不啖肉，乃至成佛，制斷肉戒。語已，即投火中，與兔王母子並命，這是慈氏一姓的由來。
這個故事生動地說明，彌勒對一切眾生不起殺想的廣大慈心觀，即不論在什麼情況下，“寧破骨髓出頭腦，絕不啖肉食眾生”的堅定立場是不可動搖的。他還制“斷肉戒”，規定其弟子不得食肉。這裡清楚昭示人們彌勒是一位素食主義的實踐者和倡導者。從印度佛教史上考察，釋迦牟尼在世時，還沒有做到這點。可見在素食的問題上，彌勒比釋迦是略勝一籌。
（三）無能勝一名的含義
彌勒名無能勝，是因其修唯識觀而著稱於世。他修此觀，非始於現在，而是源遠流長。如《楞嚴經》說：“我憶往昔，經微塵劫，有佛出世，名日月燈明，我從佛出家。時佛教我修習唯心識定。入三摩地。歷劫以來，以此三昧，事恒沙佛。至燃燈佛出現於世，我乃得成無上妙圓識心三昧。乃至盡虛空，如來國土，淨穢無有。皆是我心變化所現，今得世尊授記，次補佛處。”彌勒的唯識觀，不僅否定了娑婆世界外境實有，更徹底把盡虛空世界所有佛土，一筆勾銷。一切染淨因緣沒有了，顯現諸法的“我心”，又將安立何處！這種不定一法的精神，唯佛與佛乃能證知，非凡夫、二乘、權位菩薩，所能勝過，故名曰無能勝。
（四）創瑜伽學派
佛滅九百年頃，中印度阿輸遮國，有無著菩薩入日光定夜升兜率天。參預內院法堂聞法，於彌勒處，受《瑜伽師地論》。晝為大眾宣講，弟子中有不信是彌勒說者，無著為釋眾疑，乃請彌勒降到人間，為眾說法。即於輸遮那講堂，普施法雨。凡所說法，皆約為頌，無著依頌解釋，乃成彌勒五論。一、《瑜伽師地論》理無不窮，事無不盡。文無不釋，義無不詮。疑無不遣，執無不破。行無不修，果無不證，一百卷，玄奘譯。二、《分別瑜伽論》，顯觀行說，未傳我國。三、《大乘莊嚴論》，莊嚴大乘，十卷，波羅頗密多羅譯。四、《辯中邊論》，顯主法相，三卷，玄奘譯。五、《金剛般若經論》，顯實相說，一卷，達摩笈多譯。五論立義，罄無不盡。
傳承彌勒學說，有無著、世親兄弟。無著造有《顯揚聖教論》，《大乘阿毘達摩集論》《攝大乘論》等。世親造有《攝大乘論釋》，《十地經論》，《唯識三十頌》，《唯識二十頌》等。世親之後，又有護法，安慧等十大論師，廣造諸論，使彌勒之學，極盛一時，唐玄奘法師從戒賢學，回國後與弟子窺基專弘唯識。彌勒之學，興旺於初唐，流傳於日本、朝鮮等國。
（五）彌勒在我國的傳說
彌勒在兜率天內，不動本際，應現十方，若凡若聖，不可限量。傳我國六朝齊梁時傅翕，五代梁唐時布袋和尚是彌勒的化身。現錄其事蹟，供研究者參考。
傅翕（公元497——569年），號善慧，浙江義烏林鄉人，父名傅宣慈。十六歲納劉氏女妙光為妻，生二子曰普建、普成。一日，一個印度和尚，嵩頭陀訪之，與傅翕說：“吾與汝毘婆屍佛所發誓，今兜率宮，衣缽見在，何日當返？”因命臨水影，見圓光寶蓋。傅翕笑答曰：“鈩轕（編者按：此地是否為'轕'字存疑）之所多鈍鋏，良醫之門足病人，度生為急，何思彼樂乎？”嵩指松山頂曰：“此可棲也。”傅遂於此山躬耕而居之，日常營作，夜則行道。自謂得首楞嚴三昧。如是苦行七年。時梁武帝稱帝，祟尚佛教，傅上書曰：“雙林樹下，當來解脫，善慧大士白國主救世菩薩，條上中下善，希能受持。其上善：略以虛懷為本，不著為宗，無相為因，涅槃為名。其中善：略以治身為本，治國為宗，人間天上，果報安樂。其下善：略以護養眾生，勝殘去殺，普令百姓，皆禀六齋”書進，詔遣迎至。帝問：“從何而來，師事何人？”答曰：“從無所從，來無所來，師事亦樂。”異日，武帝請講《金剛經》，傅才升座，以尺揮案一下，便下座。帝愕然，傅曰：“陛下會否？”答曰：“不會”。一日，傅講經次，帝至。眾皆起，傅端坐不動。眾曰：“聖駕臨此，何不起？”傅曰：“此地若動，一切不安。”太建元年（公元596年），嵩頭陀於柯山靈巖寺入滅。傅曰：嵩公兜率待我，不可留也，四月二十四日趺坐而終。著有《心王銘》傳世。臨終時對弟子說：“我從第四天來，為度汝等，次補釋迦。”
布袋，五代時明州（今浙江寧波）奉化縣人。自稱契此，世莫詳其氏姓，但稱之為長汀子佈袋和尚。常手持錫杖，身背布袋，出入聚落、田野間，後面有十八個小兒競逐雲。見醯醢魚菹物，輒乞入口，餘投袋中，至闤闠處，開袋盡取撒下，請眾觀看。常以紙包屎物示人說：“這個兜率內院的。”乞食所至，酒廬屠肆，皆姿其飲啖。遇雨，晨起曳高齒木履，豎股臥大橋上，是日必晴。遇晴，系草履疾走，是日必雨。抵閩，有陳居士者館遇甚歡及遊兩浙書偈於門曰：“吾有一軀佛，世人皆不識，不塑亦不裝，不雕亦不刻。無一塊泥土，無一點彩色。工畫畫不成，賊偷偷不得。體相本自然，清清潔皎潔，雖然是一軀，分身千百億。”至四明，與郡人蔣宗霸遊，往來甚密。一日共浴長汀溪中，使蔣揩背，視師背上有四目，炯然光彩，驚作禮曰：和尚是佛也。師曰：“勿說，吾與汝相聚三四載，可謂有大因緣，吾當去，汝勿憂也。”負明三年（公元917年）三月三日，示寂於岳林寺廡下磬石上。邦人建塔於封山之原，其山皆岩石，石之窪穴，皆師之遺跡，晉天福初，莆田縣令王仁煦，遇和尚於江南天興寺。後又遇於福州官舍，出懷中圓封書，誡王曰：我七日不來，則開看。王如誡，開圓封，內誡曰：“彌勒真彌勒，化身千百億，時時示世人，世人皆不識。”後書九字云：“不得狀吾相，此即是真。”至是乃知和尚為彌勒也。宋紹興間，岳林寺住持圓明為新造封山塔亭。馮斯道等又施四圍群山，為增廣基地。崇寧三年（公元1104年）住持曇振募捐建閣於寺後，塑像於閣內。天下佛寺山門供師像，肇始於此。
如傅翕事梁武帝，著《心王銘》，此與彌勒善交流望族，修唯識觀，似有相同之處。布袋和尚笑容滿面，心量廣大，給人們一種皆大歡喜的享受，這正是慈心觀的體現。