（一）神通第一
目犍連、婆羅門姓，因姓立名。本名拘律陀，樹名，禱樹神得子，因以為名。傳說目犍連在過去世中，是一個以捕魚謀生的漁夫。一天看到一位辟支佛走在街上，威儀具足，舉止安祥。生恭敬心，請到家中供養膳餚。飯後辟支佛躍身空中，或左或右，或前或後，上下自如。他心生歡喜，發願來生，求得神通，因此今世在佛弟子中神通第一。
舍利弗監督祇園精舍工程時，外道首領勞度差要求比賽神通，舍利弗顯過十八變神通，贏得最後的勝利，給舍衛城里人民留下深刻印象，被推為大智慧大神通的尊者。還有一次佛陀於十五日在阿耨達池邊為比丘說戒，座中少了舍利弗，叫目犍連到舍衛國把舍利弗請來。目犍連現神足通，以為一定比舍利弗先到。當他到達時，看到舍利弗結跏趺坐，坐在佛的身旁。問佛：我從祇園精舍回此，明明走在舍利弗的前面，怎麼他會先我到此，難道我失去神足通了嗎？佛說：目犍連你有大神通，現在可以在大眾中顯現神通，啟發初學的信心。目犍連即一足踏著地球，另一足踏上梵天，使大地震動，受到大眾的讚嘆。
（二）對四餓鬼說因緣
一天夜裡目犍連靜坐在恒河岸邊，看到許多餓鬼前來取水解除飢渴，眾鬼向他請問罪業因緣。第一個餓鬼問道：我現為餓鬼，常患飢渴，看到恒河水味清涼，但取食時，水又沸熱，飲上一口，五臟六腑頓時焦爛。不知造何惡業，受此苦報？目犍連答說：你前世以看相算命為職業，隨心毀譽別人，言多欺騙，故受此報。第二個鬼問道：我的身體常被一些兇猛的大狗噉食，肉吃盡時，風吹又生，不知為何受此苦報？目犍連答說：因你前世屠殺雞鴨豬羊，祭神拜天，受此惡報。第三個鬼問道：我腹大如甕，咽喉和四肢，細如針尖，見到飲食，不能得進，不知何緣，受此苦報？目犍連答說：你前世為官作宰，自恃豪強，欺壓他人，殘酷剝削民脂民膏，佔為己有，故受此報。第四個鬼問道：我頭大如斗，全身長滿口舌，時時從舌中流血如注，命如游絲，不知因何受此惡報？目犍連答說：你前世喜歡說人長短，挑撥是非，惡口傷人，故受此報。
（三）目犍連救母
目犍連在定中見到母親墮在餓鬼道中受苦，咽喉象針尖那樣細小，皮骨連結在一起。即以缽盛飯菜以餉老母，飯到母親手中，立即化為炭火，目犍連見狀，萬分悲痛。即以此情禀告佛陀，祈求開導救母的辦法，佛陀說：你母生時謗佛謗僧，不信因果正法，貪瞋邪惡，愚弄眾生，故受此報。此之重罪，非一人力量所能拯救，唯有仗十方僧眾的力量，才能使你母脫離餓鬼之苦。每年七月十五日，是僧眾自恣日，設百味珍餚、鮮果於盆中，供養僧眾，你母即可超度。目犍連聽後，依教奉行，此後七月十五成盂蘭盆節。盂蘭，漢譯為倒懸，形容餓鬼之苦，如人倒懸。唯有以盆盛食品齋僧，才能解除倒懸之苦。
（四）為法獻身
目犍連一生不知疲倦地宏揚佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒，一次他經過伊私闍梨山下，被裸形外道看到，就從山上推下亂石，目犍連活活地被打死。他是佛教史上第一個為了傳播佛法流血殉教的人。目犍連被害的消息，傳到阿闍世王耳中，震怒非常，數千名裸形外道被坑殺。比丘們紛紛請問佛陀，目犍連神通第一，他為什麼不用神通與外道對抗？他為什麼不躲避外道的暗算？佛回答他們說：神通敵不過業力，肉體是無常的，業報是要了結的。他於過去生中，捕魚為業，不知有多少生命喪生在他的手中。對覺悟者來說，死是生的結果，無所畏懼，目犍連為法獻身，雖死猶生。因為他以短暫的色身，換來無限的真理，稱得起是將自己的生命獻給真理的偉大人物。