（一）遊四門所見
悉達多太子在十七歲的時候，淨飯王就為他選擇了一個德貌雙全的女子，名叫耶輸陀羅的與他結婚，但是太子多生多世勤修戒定慧三學，息滅貪瞋痴三毒，所以他雖然身處塵勞之中，心常清淨無染，真是和蓮華一樣，生在污泥之中，而不染污。到了十九歲時候，悉達多太子由於久居深宮之中，心裡很想到外面花園去遊玩遊玩。父王就派了許多大臣和宮娥彩女，陪同太子出遊花園。另外命令一位有大智慧的大臣，跟隨太子，親侍陪伴，以便顧問酬答。太子首先來到東門花園，正巧在路上，看到一位老人。發白面皺，骨瘦如柴，駝了背，彎著腰，手裡拿著一根拐棒，步履極其艱難，實在令人十分感嘆。太子就問，這是什麼人呀？侍臣答曰：太子，這是老人呀。當時太子觸景生心，心裡就悶悶不樂。他感覺到世界上的人一個個都有老苦，有什麼辦法可以解決老苦呢！想來想去，想不出一個解決老苦的辦法，由此就不去遊玩，回宮去了。
從前有一位洞山良介禪師，他做了一首詩，很有意義的，他說：“莫待老來方學道，孤墳多是少年人，此身不向今生度，更向何生度此身。”我們要牢記良介禪師這首詩。下定決心，精進勇猛地來做莊嚴國土，利樂有情的大乘菩薩行願，達到離苦得樂的目的。
從前有一個老和尚，他正在打坐修學禪定工夫的時候，突然間看到天井之中，有一個人歡天喜地的在那裡跑來跑去，看他樣子，是非常開心愉快地手舞足蹈走來走去。這位禪師就感到很奇怪，我這個茅蓬，清淨無侶，只有我一個人。這個人從哪裡來呢？很疑心的問著，你是什麼人呀？答曰：“我是鬼王。”禪師又問，“汝做鬼王有多少年哪？”這個鬼王他用詩歌答說：“古古今今八百秋。”禪師又問：“你做鬼王難道不感到痛苦嗎？”答曰：“也無煩惱也無憂。”禪師說：“為什麼汝不到世界上去投胎做人，這豈不是更好修行學道麼？”鬼王以感嘆的口氣答曰：“大師勸我投胎去，只怕來生不肯修。”鬼王說，我現在仍然做鬼，還知道修行用功，如果去投胎做人，轉過身來，把前生諸事都忘記了，更受到世界上種種境風迷雲，遮蔽性天，一迷再迷，起惑造業，依惡因感惡果，墮落地獄、餓鬼、畜生三途受苦，這樣一來，我害怕連鬼王都做不成了。通過這個鬼王的幾句話，對我們修行學佛的人來說是會有很大的啟發和鞭策。總的一句話，他的主要目的就是“只怕來生不肯修”嘛。我們要把良介禪師說的“此身不向今生度，更向何生度此身”這二句話，牢牢謹記在心，是大有好處的。
過了幾天，悉達多太子第二次又請求出去遊玩，就到了南門，又碰到一個病人，睡在路旁，翻來复去的呻吟叫苦，神魂顛倒，十分痛苦，形狀極為可憐。太子又問：這是什麼人呀？答曰：這是病人呀。太子看到病人的痛苦，十分可怕。我們身體是地水火風四大組合而成的，四大不調，則百病叢生，不但大病是苦，就是頭痛、牙齒痛等小病也是痛苦難熬。世界上人，哪一個人能夠不生病呢？想來想去，想不出一個解決病苦的辦法，十分煩惱，無心去遊覽，就回宮去了。古人說：“病到方知身是苦，健時都被五欲迷。”這二句話，也是很有道理的。
第三次太子又向父王請求出去遊玩，在大臣和許多宮娥彩女的陪同下，到了西門。剛巧又看到一簇人抬著一具死屍，膿血流溢，惡臭難聞。隨行的親屬痛哭流涕，使睹者心酸。人死是四大分散，百苦交煎性命交關的時刻。就像那活活的牛，把它的皮剝了下來那樣，又正像那活活的烏龜，把它的殼子生硬脫了下來一樣。這一情景是多麼痛苦多麼悲慘呀？悉達多太子又問，這是什麼人呀？答曰，這是死人。太子想了一想，人生在世，生必有死，最後一死，無論是什麼人，都是無法倖免。
最後到了第四次，太子出游到北門的時候，突然間對面來了一位威儀濟濟，道貌堂堂的沙門。他身穿袈裟，一手持缽，一手拿了一根錫杖，安詳地走了過來。悉達多太子一見，心裡生大歡喜，就對這位沙門合掌恭敬地請問：你是什麼人呀？答曰：我是比丘。太子又問，比丘是做什麼的呢？答曰：比丘是出家修行求道的僧人。我們出家人，一心修道，可以解決自己和一切眾生的生老病死四種最大的痛苦。太子聽後心想：我一向要解決一切眾生的生老病死的根本痛苦，他說得太好了。太子正想再進一步仔仔細細地向他求教，但是一剎那間，抬頭一看，這位沙門忽然不見了。這時太子心中格外感到悲喜交集。悲的就是要想再問修道的方法，可是比丘已不知去向。喜的就是要解決人們的老病死苦，有了榜樣，太子非常高興地回宮去了。經上說太子在遊四門時候，路上所看到的老病死苦，和一個出家修道的比丘種種情景，這都是淨居天人，作瓶天子為了要幫助太子出家成佛，化現出來的，作為助道因緣。
（二）耶輸陀羅的災難
有一天悉達多太子就到淨飯王皇宮裡，去向父王要求，准許他去出家修道。淨飯王一聽到這句話，當下淚如泉湧。太子的妻子，耶輸陀羅也在旁邊，淨飯王以沉痛心情，就拉著太子的手說：“悉達多！如果你能有兒子的話，我就同意你去出家。”太子馬上用手對耶輸陀羅的腹部一指，說：“父王，她有娠了”，此時，耶輸陀羅吃了一驚，就得了胎。這就是指腹成胎的故事。也說明了釋迦牟尼佛的不可思議神通妙力，是超出我們一般人常識所能想像的。後來經過了六年之久，才生下了一個兒子，名字叫羅睺羅。羅睺羅怎麼會在母胎裡住了六年？這是他前世因果所造成的，自作自受。耶輸陀羅在悉達多太子出家之後六年，生了兒子，諸釋種議論紛紛，誤認耶輸陀羅不守家規，應該把她處死，但是耶輸陀羅心中明白，這是太子指腹成胎，並非我的過錯。這種石沉大海不白之冤，幾時能得昭雪，真是啞子吃黃連，有口說不出，心中極為痛苦，經過一再細思苦想之後，就下定決心，親向父王請求，為她燒一火坑，耶輸陀羅抱著羅睺羅，就在這個熊熊烈焰的火坑前面，對天發誓說：“我兒子羅睺羅如果真是悉達多太子指腹成胎，我母子二人跳入火坑安然無恙。如果不是這樣，使我母子二人，當下燒死。”發誓之後，當下英勇地跳入火坑，正在這千鈞一發時刻，頓然間從烈焰熊熊的火光裡，湧現出一朵紅色蓮華，托住耶輸陀羅和羅睺羅。母子二人安全無恙，精神煥發。釋迦種姓見此景像，嘆為希有。謗聲穢言，頓時雲消霧散，浪靜風平，大家稱讚耶輸陀羅是一位端莊賢淑、女中英雄。至今佛教贊誦之中，還有“昔日耶輸，免難消災障”的二句話。
（三）仙人求見
在太子出家的前七天，有一位仙人，特來皇宮求見淨飯王。他說：“據我觀察天文所知，在七天之內，悉達多太子如果不出家修道，就做轉輪聖王，又名金輪王，有七種寶物隨身帶，能夠統治一四天下。”什麼是轉輪聖王的七寶呢？
①金輪寶。大王坐在金輪寶上面，一天一夜，能夠周遊東、南、西、北、一四天下。也就是東勝神洲，南瞻部洲，西牛賀洲，北俱盧洲。這四大部洲，一四天下，為轉輪聖王所統治的範圍。
②女寶。即是轉輪聖王的第一夫人，名叫淨妙德，她能夠生育一千個兒子。
③馬寶。金輪王有一匹寶馬，名叫勇疾風，能日行千里。
④象寶。大王坐在白象王身上，自在無礙，安如泰山。
⑤主藏神寶。是財務大臣，金銀財寶，一切具足。
⑥主兵神寶。是金輪王的護衛大臣，大王周遊世界，所向無敵。
⑦如意寶。即摩尼寶珠。能生出一切眾寶。聽從大王廣行布施，救濟眾生，有求必應，人人滿意。在金輪王登位時刻，這七種寶貝，自然而然，從虛空之中飛來，供給使用。什麼叫金輪王？世界上輪王有四種不同。第一是鐵輪王，他能夠統治一天下。第二是銅輪王。他能夠統治二天下。第三是銀輪王，他能夠統治三天下。第四是金輪王，他能夠統治四天下。淨飯王聽了仙人的話後，希望太子能夠做轉輪聖王。不願他出家修道。就在七天之內，特別派遣侍臣和宮娥彩女，輪流值班，加意守護，不令太子離開皇宮。
（四）夜半逾城
到了二月初八的深夜裡，正是宮女熟睡時，太子忽然聽見空中有人在叫太子的名字說：“悉達多！悉達多！您的夙願忘記了嗎？”太子說：“你是誰”答曰：“我是淨居天人。”太子說：“我並沒有忘記夙願，因為我在深宮之中，父王守衛嚴密，所以沒有辦法走出皇宮。”天人說：“您真是要出家修行嗎？現在正是時候了。”太子聽到這裡，感到萬分高興，就叫馬夫車匿，駕上駿馬健陟，就由四大天王（東方是持國天王，南方是增長天王，西方是廣目天王，北方是多聞天王）捧著四個馬蹄、在淨居天人的神力護持下，半夜裡飛出王宮。出了北門，回顧巍峨的宮城，發誓說：“我若不能求得正覺，度眾生離生死海，誓不再回迦毘羅城。”
（五）深山斷發
太子到了雪山之後，達到了出家的目的。回想了遊四門的時候，遇見那位剃除鬚髮，相好莊嚴的比丘，就用隨身佩帶的刀把頭上的紺青發剃了下來。他說：“願斷我及眾生一切煩惱，以及夙世的業障。”就把剃下的頭髮擲於空中，此時三十三天的帝釋天王，把佛剃下的頭髮，恭恭敬敬捧到忉利天宮去起塔供養，這就是天宮中供養佛的四塔的第二個塔，叫做發塔。事前太子摘除發中明珠以奉還父王，脫去身上的瓔珞以奉還姨母，同時又脫下身上華美的服飾贈與耶輸陀羅留作紀念。太子又托咐車匿帶個口信，對父王說：“世上生死離別無有定期，我今出家是為眾生尋求解脫之道。”又帶信對耶輸陀羅說：“人生在世，恩愛一定是要分離，我今已斷除這種苦惱，希望你不要妄生貪戀，悲哀憂愁。”悉達多的話，真是字字法語，句句嘉言，我們只要記在心中，依教奉行，就一定能夠消除煩惱，心身安樂。 “父母恩深終有別，夫妻義重亦分離，人情似鳥同林宿，大限來時各自飛。”這是千真萬確的話。
悉達多太子在雪山，又見到一位身穿袈裟打獵的獵人，太子一看到袈裟，就非常歡喜，把自己穿的寶貴衣服脫了下來，與獵人調換。太子穿上袈裟以後，他的容貌頓時改變了，儼然是一個威儀有度，嚴肅安祥的出家比丘了。這裡有必要說明一下，這個獵人，為什麼要身披袈裟去深山中打獵呢？因為在印度山林之中，有很多獅子百獸，一見到身披袈裟，認為一定是慈悲修道的出家人，對之不會加以殺害，所以不必遠而避之。狡猾的獵人就利用這件袈裟來偽裝自己，掩蓋了本來面目，這樣一來，獅子野獸上了他的當，慘遭殺害的不計其數。
（六）五載參訪和六年苦修
太子身披袈裟以後，就安詳徐步地到處去尋師訪道。首先走到跋渠仙人苦行林中，見到許多人修苦行，有的披著草衣，有的身穿樹皮，有的躺在泥土裡，有的臥在荊棘上，就問道：“你們修這些幹什麼？”跋渠仙人答道：“欲求升天。”太子說：“升天雖然快樂，天福享盡，還要墮落呀。”他和眾仙人反復問答了很久，發現他們所修的苦行，不是根本解脫的辦法，住了一夜，即便辭去。再繼續前進，到彌樓山麓，訪問當時著名的阿蘭迦蘭和郁頭藍弗二位仙人，他們所修四禪四空禪定，成功之後，也只能生到天上，去享受天福。天人壽命雖然比我們人間長得很多，到了天福享盡的時刻。依舊要墮落下來，隨自己過去所做的業因，而感受苦惱的果報。就像古代很多劫數以前，有一位鬱頭藍弗仙人一樣的，他們苦修世間最高的非想非非想的禪定，到了功成以後，就生到最高一層天，名叫非想非非想處天。壽命八萬大劫。待天上福報享盡的時候，依舊又墮落到世界上做畜生道裡的狐狸，以及大海裡的水獺，受諸苦惱。這位仙人他為什麼升天以後，天福享盡，又受到狐狸和水獺的惡報？因為這位仙人，在過去修行的時候，為了厭煩趨靜，就到深山中修道。山里是一片綠樹成蔭，有很多飛鳥在樹上枝頭棲息，或在空中飛翔，唧唧喳喳地鳴叫著。他經常聽到鳥叫，心裡感到厭煩就起了一念恨心，發了惡願說：“最好有一隻飛狸，就是飛的狐狸，把這些鳥雀都吃掉，以免妨礙我的用功。”這位仙人被鳥叫聲干擾得心煩意亂，又跑到海邊入定用功，不巧的很，海邊又有許多魚類在水里游來游去，跳躍作樂，這樣又妨礙他的用功修行，心生煩惱，又發了一個惡誓，說：“最好有一個水獺，把這些魚類統統吃光。”鬱頭藍弗大仙他在用功修行時發了罪惡誓願，誠則靈。寧動千江水，莫動道人心。因為道人心，言重如山，有感必應，所以當他天福享盡的時候，雖然經過多劫，依舊要依因感果，墮落做狐狸與水獺的惡報。 《金剛經頌》說：“縱經八萬劫，終是落空亡。”說明了世間禪定不是究竟解脫之法。
悉達多太子，經過五年參訪，尋師訪道，都沒有找到宇宙人生的真理。最後到泥連河西岸，優樓頻陀村外的苦行林中靜坐思維。觀察到眾生的根基和機緣，還需要等到六年之後，方才成熟，可以得度。因此就在這裡來勤修苦練，入定修行。精進行道，心身不動。用自己的智慧光明，照徹一心本源。每天除了只吃一粒麻與一粒麥來充飢以外，主要的就是以禪悅為食，所以才得到法喜充滿。他就這樣度過了六年之久的漫長歲月，在這段時間裡，還有一些麻雀，在他頭頂做窩。有許多蘆茅和樹藤纏繞了他的雙腿。這就是佛經裡所載的“五載參訪，六年苦行，雀巢築頂，蘆茅穿膝”的歷史故事。
再說馬夫車匿，受了太子的囑託，把太子的珠寶衣服等物帶回王宮，又把太子所囑咐的口信，告訴了淨飯王和耶輸陀羅。他們聽了以後，心裡非常難過。淨飯王當時就悲傷地說：“阿私陀仙人的話講得對呀。”但是他還不甘心太子出家，馬上就派出親族中五位大臣有憍陳如、阿鞞、跋堤、十力迦葉、摩訶男。趕到雪山去尋找太子。淨飯王對他們說：“如果太子找不回來，您們五人就不要回來見我。”因此這五個大臣，費盡心力，東奔西找，終於在跋迦仙人的苦行林裡，找到了太子。但是悉達多太子決心出家修道，並且發了誓願說：“不成佛道，不回本國。”這五位大臣也不能回宮向大王銷差，只好跟隨太子一起去修行學道。