東周戰國時期，有一位知名的縱橫家，他的傑出弟子有張儀、蘇秦、孫臏、龐涓。這個人的名字叫王詡，他生於魏國，其父為魏國大夫王錯。王詡曾在韓、宋、齊三國任職。後因不願讓故人為難，辭去官職，隱居於朝歌清溪之鬼谷，自稱鬼谷先生，常入雲夢山採藥修道，享年75歲，因其隱居鬼谷，所以後世都稱之為鬼谷先生。此人，即大名鼎鼎的鬼穀子。
鬼穀子辭世後，留下了一卷在軍事界被奉為奇書的捲軸。 《隋書》中說：“縱橫者，所以明辯說、善辭令，以通上下之志也。”這一句話，就道出的實質內容，以今天的詞彙來說，這便是一本教會人們如何應酬交際並演講的綜合類成功勵志書。因而可以推論出，能夠寫出這本奇書的鬼穀子一定是個能言善辯的人。
留在歷史中的鬼穀子形象，也和其著作中留下的精髓相差不多。但圍繞在鬼穀子身上的神話傳說，卻一樣堪比他這一身詭辯的才能。
相傳，鬼穀子是村夫慶隆和東海龍女的兒子。慶隆和龍女雖被東海龍王壓死在雲夢山中，化作一道山嶺和龍泉，但陰魂不散，要藉體繁衍，為後人造福。
2000多年前，一位被人們稱作王員外的妻子懷孕三年而不分娩。在一個初春的夜晚，狂風驟起，雷電交鳴。村人都認為這是大災的跡象，然而只見從烏雲中飛來一個火球落在王夫人的床前，落地即化作了一條小蛇。小蛇慢慢鑽進了熟睡的王夫人被窩，不大一會兒的工夫，王夫人感覺要臨盆。
然而，王夫人卻生下一個紅發貌醜的女兒，家人正在愁眉不展的時候，剛落地女嬰竟然牽著母親的手說起話來。女孩自稱一定會變漂亮的，隨後就變作了死人。王夫人忙抱著孩子哭救，一直到天明後，才聽到女孩的哭聲。再定睛一看，這孩子已然變成了一個唇紅齒白的小孩。
王員外也大喜，認為三年臨盆生下來的孩子將來一定是大富大貴。及至女孩成人，沒來由地卻肚子大了起來。外人一看知是懷孕了，但女孩還是一個黃花閨女，如此傷風敗俗的事情怎麼能夠傳出去呢。於是女孩就被父母趕出了家門。
女孩其實也不知道自己應該去哪裡。怎奈一路顛簸，女孩較弱的身子根本就經受不起風吹雨打。正在她傷心欲絕的時候，見到一位慈祥老婦人。據傳，這老婦人是西天老母幻化而成。西天老母對女孩說，她雖然是藉著母親的軀體所生，但並不是凡人，她本是東海龍王女兒的化身，而她腹中的胎兒正是前世未了姻緣情郎的精髓，因而才會有孕。在西天王母的指引下，女孩來到了鬼谷村，並在此地生下了一個男孩，此便是鬼穀子。
因而說，鬼穀子的母親本是龍王的女兒，他的父親雖是凡人，但也因為是感應到了上天而可以跨越輪迴和前世的愛人結合而孕，在這樣的機緣下，鬼穀子必定也不會是凡人。
傳說鬼穀子本是道教的洞府真仙，位居第四座左位第十三人。被尊為玄微真人，又號玄微子。玄微真人鬼穀子住在鬼谷洞天，是為了在凡間度幾位仙人去洞天。無奈他的四個弟子張儀、蘇秦、孫臏、龐涓皆塵緣未盡。鬼穀子只好在暗中關注弟子，不時助正抑邪。
另相傳，鬼穀子還會隱身術以及混天移地之法。他不但能夠投胎換骨，超脫生死，更可以憑藉法術撒豆為兵，斬草為馬。而那縱橫捭闔的事情，更是信手拈來。
如此一個道家仙人，自然也通曉占卜算卦之術。據傳，鬼穀子的師父昇仙而去時，曾留下一卷竹簡，簡上書“天書”二字。打開看時，從頭至尾竟無一字。一時間納悶的鬼穀子日思夜想，怎麼也弄不明白師父留下這一本無字天書的意義究竟何在。
某一天夜裡，輾轉反側的鬼穀子點著燈光繼續研究師父留下來的天書，這一看不要緊，只見竹簡上發出道道金光，鬼穀子這才意識到這便是傳世的“金書”。
原來，這本無字天書上面記錄的是一部縱橫家書，盡講些捭闔、反應、內楗、抵巇、飛鉗之術。其總共有十三篇，每一篇都各有含義。其中講到，與人辯論時，要根據不同的情況而選擇十三種方法中的不同策略。讀完這十三篇，鬼穀子不禁拍案叫絕。自以為學到了“金書”真諦的鬼穀子這才息了明火，鑽進被窩睡去。
然而，第二天醒來等他又打開“金書”想細細推敲時，不料書中又一字皆無。之後的一段日子，鬼穀子一直在練習“金書”所授內容，一直練到三寸不爛之舌後，才算是小有成就。
這一天晚上，鬼穀子再次擺弄起這本“金書”，不料其又閃閃發光起來。定睛細看，卻發現書中的內容和之前的已經完全不一樣了，刻在竹簡上的文字已經由縱橫捭闔的言論換成了兵法。唯一相同的一點是，這些兵法依舊是十三篇。
鬼穀子的這十三篇兵法與後世所傳孫子兵法十三篇，一文一武互為表裡，相輔相成，鬼穀子所傳為文兵法，而孫武所傳為武兵法。鬼穀子主張以圓略致強兵，孫子則主張以方略而致全勝。兩部兵法都主張不戰而屈人之兵。
鬼穀子發現了“金書”的奧秘，自然也就解開了傳道授業的法門。自此，他每夜讀一遍，則等於每夜可得一書。
第三夜，他得的是致富奇書，裡面講些養殖方法，貿易原則，講“將欲取之，必先予之”，講“世無可抵則深隱以待時”。此法由鬼穀子傳給計然、范蠡及呂不韋、白圭等人。
第四夜，鬼穀子從書中讀到的是《養性修真大法》，裡面主要講述《本經陰符七術》，講盛神靠五氣，神為之長，心為之術。五氣要靠志、思、神、德等精神因素。這四者不衰，靜和養氣才能成為真人。鬼穀子以此秘訣傳茅瀠、徐福，以後又傳陶宏景諸人。
第五夜，鬼穀子又讀到推命相面術，裡面講天武經；命數、面相及人生禍福，此法亦由鬼穀子傳給茅瀠，以後又傳給司馬季主、李虛中等人。
鬼穀子每夜必讀一遍，每次一部新書，天上人間、治國安邦、仕途經濟、天文地理、星命術數、丹藥養生，無所不有，取之不盡用之不竭。鬼穀子視為珍寶，愛不釋手。從鬼穀子解開這本無字天書的秘密的那一刻起，後世所傳所用之法也就有了源頭。因而，鬼穀子的成就雖然並不在預言占卜之上，但正因為是預言占卜之術從他這裡開始傳承下去，鬼穀子的名號也就成了古代占卜史上最不可缺少的濃墨重彩的一筆。