在中國小說中首屈一指，稱為空前並非過譽，但即極偉大的著作亦不能前無所承、破空而起。我嘗說它最能發揮近代國語（北京語）的特長，超越明代諸小說若《水滸》、《西遊》等書而大大地進了一步。除這開創性的優點外，作者必有所承。他又受了些什麼古典文藝的影響呢？要回答這問題也很有興味的。我覺得他至少受了下列各書的影響。在古代詩文跟近古戲曲小說裡各有兩部。當然也不限於這四部書，我認為對曾發生最大的影響的有這四部書罷了。
第一得力於。寶玉喜歡讀《南華經》，並戲續了一節，見本書第二十一、第二十二回。這是顯而易見的。脂硯齋乾隆庚辰評本（此書現藏北京大學，下簡稱脂庚）在二十二回“山木自寇”、“源泉自盜”下都有註，作者自己注的。又如第六十三回邢岫煙述說妙玉“贊文是的好”。書中人的話，當然也代表了作者的意見。
更得力於《楚辭》。第十七回寫蘅蕪苑（今本作院）：
忽迎面突出插天的大玲瓏山石來，四面群繞各式石塊，竟把裡面所有房屋悉皆遮住，且一株花木也無，只見許多異草，或有牽藤的，或有引蔓的，或垂山巔，或穿石隙，甚至垂簷繞柱，縈砌盤階，或如翠帶飄，或如金繩蟠屈，或實若丹砂，或花如金桂。
這把《楚辭》芳芬的境界給具體化了。隨後寶玉又說了許多香草的名字，而總結為“《離騷》、《文選》所有的那些異草”。
尤可注意第七十八回的《芙蓉誄》，是本書裡最精心結撰的一篇前駢體後騷體的古典文，可窺見作者的文學造詣。此文名為誄晴雯，實誄黛玉，在本書的重要可知。這文脂庚本有註，亦出作者之手。主要的共十八條，卻八引《離騷》、《楚辭》，六引，已得十四條，約佔全數百分之八十。藉這個數目字來表示《紅樓》作者得力於什麼古書，再明白沒有了。
當然，既為話本小說，更應有它直接系統的承受。它脫胎於近古的白話小說和戲曲。就戲曲看，雖引《荊釵》、《還魂》、《虎囊彈》等劇，最特出的要算，引用也最廣泛，幾乎成為寶、黛二人日常談情的口頭語了。
（一）有名的如二十三回黛玉葬花。寶玉說：“真是好文章，你看了連飯也不想吃呢。”下文就引《西廂》：“我就是多愁多病身，你就是那傾國傾城貌。”黛玉急了，然而後來也說：“呸，原來是苗而不秀，是個銀樣蠟槍頭！”所以寶玉說：“你這個呢，我也告訴去。”兩個人都在發《西廂》迷哩。
（二）如二十六回寫黛玉在瀟湘館長嘆，念著：“每日家情思睡昏昏。”寶玉在窗外聽見，笑道：“為甚麼每日家情思睡昏昏？”後文寶玉藉著紫鵑說：“好丫頭，若共你多情小姐同鴛帳，怎捨得疊被鋪床。”
（三）第四十九回文字較長，節引於下：
寶玉便找了黛玉來，笑道：“我雖看了，也曾有明白的，幾回說了取笑，你曾惱過，如今想來竟有一句不解。……那'鬧簡'上有一句說得最好，'是幾時孟光接了梁鴻案'。這句最妙。孟光接了梁鴻案，這五個字不過是現成的典，難為他這'是幾時'三個虛字問的有趣。是幾時接了？你說說我聽聽。”黛玉聽了……笑道：“這原問的好，他的問的好，你也問的好。”……寶玉方知緣故，因笑道：“我說呢，正納悶是幾時孟光接了梁鴻案，原來是從'小孩兒口沒遮攔'就接了案了。”
活用《西廂》成句已極微妙委宛之能事。這可謂無一處不大引特引其了。卻還不止此。
書中有些境界描寫，實暗從《西廂》脫胎換骨的。脂硯齋曾經指出，這兒也引兩條。 （一）第二十五回：“寶玉……只妝著看花兒，這裡瞧瞧，那裡望望，一抬頭只見西南角上游廊底下欄干上似有一個人倚在那裡，卻恨面前有一株海棠花遮著，看不真切。”脂硯齋評曰：“餘所謂此書之妙皆從詩詞句中泛出者，皆係此等筆墨也。試問觀者，此非'隔花人遠天涯近'乎？”（“隔花”句出《西廂》“寺警”折）（二）同回下文敘紅玉事，“展眼過了一日”。脂評，“必雲展眼過了一日者是反襯紅玉'挨一刻似一夏'也，知乎？”（此句出“賴簡”折）
這兩條評評得真不錯，他說“知乎？”好比問著咱們，“你們知道麼？”但他又怎麼會知呢？這很奇怪。我近來頗疑脂硯齋即曹雪芹的化名假名。不然，作者作書時的心理，旁人怎得知。
《紅樓》源本《西廂》，誠然不錯，但尤其直接受了影響的，為明代的白話長篇小說。 （當然，《水滸》也有些關係。）近人闞鐸有《紅樓夢抉微》一書，專就這點立說，亦不免有附會處，但某些地方卻被他說著了，如敘秦氏死后買棺一節幾全襲用李瓶兒之文。
在“脂評”裡也有兩條明說跟的關係的。 （一）即在第十三回買棺一段上，脂庚本眉評：“寫個個皆到，全無安逸之筆，深得《金瓶》壺奧。”（二）第二十八回，馮紫英、薛蟠等飲酒一節，脂硯齋甲戌本眉評：“此段與內西門慶、應伯爵在李桂姐家飲酒一回對看，未知孰家生動活潑。”這跟脂庚本第二十四回倪二醉遇賈芸一段眉批很相似。彼文云：“這一節對《水滸》記楊志賣刀遇沒毛大蟲一回看，覺好看多矣。己卯冬夜脂硯。”這些顯然都是作者自己滿意的口氣。 《水滸》、、三巨著實為一脈相連的。 《紅樓》與的關係則尤為密切，在這裡不暇詳說了。
我總覺得所以成為中國自有文字以來第一部的奇書，不僅僅在它的“獨創”上，而且在它的並眾長為一長，合眾妙為一妙“集大成”這一點上。